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鳥籠での異変。――赤黒い錠前、それは。

「……今回も、駄目だった」

　シャーロットは目覚めると鳥籠の中にいた。暗闇の中、うずくまる。

「うう、シャーリー……」

　鳥籠の外側で、リッカが項垂れていた。彼は落ち込んでいた。

「……怖い思い、させたね」

　シャーロットは隙間から手を出して、リッカを撫でた。

「ううん。怖い思いをしたのは、シャーリーだよ……。僕、何もできなかった……」

「そんな……」

　シャーロットは自分の左胸を見た。命を奪ったのは、またしても金糸雀隊だ。

「……」

　ただ、今回はそれだけではない。アルトだ。アルトさえ大人しくしてくれたなら。

「……次こそは。リッカ、私も考えるから」

「シャーリー？」

「また、やり直そう」

「うん……」

　シャーロットが無理にでも自分を奮い立たせる中、リッカは沈んだままだった。彼はちらちらと鍵の方を見ている。

「錠前がどうしたの？」

　いつもの大型の錠前、中型が二つではなかったのか。シャーロットは驚愕した。

「！？」

　中型だった一つが、サイズを増していた。変哲もなかったそれが、いまや変色していた。色は赤黒くなっており、ドクンドクンと波打っていた。鍵穴にあたる部分が口となっており、舌なめずりをしていた。

　グロテスクなそれは、他の錠前をも食らいつくそうともしていた。

「僕たちが、やり直したから？……ごめんなさい、僕もわからない」

「ううん……。リッカ、大丈夫だから」

　シャーロットは視線をリッカに戻した。自分に言い聞かせるつもりでもあった。彼女は言う。

「やり直しも無駄じゃない。私達、前よりは知ることができてる。ね、リッカ？」

「シャーリー。うん……！」

　まだ諦めるわけにはいかないと、二人は頷き合った。

　時は遡る。

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フラグが、こう、立ってきました。