40/532

助かった、それが正直な気持ち。

「ごめん、帰る！」

　彼が離れた隙にと、シャーロットはふらつきながらも立ち上がった。逃げようとしているのに、アルトは楽しそうに見ているだけだった。可愛いとも呟いていた。

　玄関に近づくにつれ、犬の吠える声が聞こえてきた。時折、咳き込んでいた。どれだけ吠え続けていたのだろう。

「リッカ……！」

　シャーロットは扉を解錠した。苦しそうにしていたリッカがそこにいた。この子は異変を察知したのだろうか。シャーロットを助けようと、吠え続けていたのだ。

「……犬ねぇ。別に俺はいいよ？犬に見られながらでも」

　背後からやってきたのはアルトだ。彼は余裕そのものだった。

「アルト……」

「俺、小動物いたぶる趣味もないし。シャーロットも悲しい顔させたくないからさ。だから、大人しくしてるよね？」

　これはリッカに向けた言葉だ。リッカは震えながらも吠え続けていた。シャーロットは吠える彼を抱っこしようとしたところ――。

「だめでしょー。リッカちゃん放り出したら」

「えっ……」

　シャーロットではなく、リッカを抱っこしたのは先ほどの男子生徒だった。よしよしと背中を撫でていた。

「オレ、遠くから見てたんだけどさ。その子、お座りしたり？ぐるぐる回ってたりで落ち着きなくて。で、急に吠え出したから。いよいよ放っておけなくてさー」

　リッカをあやしながらも、彼は語っていた。おー、よちよちとまで言っていた。

「……で、なに。そのまま犬の相手でもしてくれるの？助かるけど」

　男子生徒はこの気だるげで色気漂うアルトと、息が上がっている女生徒を見た。見比べて、彼は手を打った。

「いんや！　アルト君、学校行こ！」

「……は？」

「はい、寮長なんでー。そこんとこ、しっかりしとかないといけないじゃーん？　はい、制服に着替えた着替えた！」

　実は男子寮の寮長でもあった彼は、勝手に仕切り出した。

「で、シャーリーちゃん？　寮の入り口まで送っておくからさ」

「なに、勝手に――」

　アルトは寮長を睨んだあと、シャーロットを見た。彼女は顔を青くしながら。――アルトを怯えた目でみていた。

「……」

　じっとシャーロットを見ていたが、アルトは顔をそらした。

「時間は、そうだ。たっぷりある。――もっと、わかってもらうだけだ」

　アルトはそれだけ言うと、部屋へと戻っていった。

「……」

　シャーロットは閉じられた扉を見ていた。

「……ねえ、大丈夫だった？」

　男子寮長は、心配げな表情をしていた。彼の明るさが鳴りを潜めていた。

「……あの、色々とご心配かけました。リッカもごめんね？」

　リッカは首を振った。男子寮長が歩き始めた。リッカも流れで彼の腕の中にいる。良い感じに収まっていた。リッカが嫌がってないようなので、シャーロットはお任せすることにした。

「いいって、いいって。あ、寮生発見ー。授業サボる気かー？　って逃げるなー！」

　寮長はそこらにいる寮生に声をかけていく。一人ひとり名前を呼んでいた彼は、分け隔てなく接していた。アルト相手もそうだ。

　そうこうしている内に、男子寮入口までやってきていた。リッカはシャーロットに戻された。

「それじゃっ！　今度も遊びに来てねー。リッカちゃん連れてさ」

「はい、お邪魔しました」

　両手を振る男子寮長に会釈し、リッカを地面に下ろす。散歩として校内を散策することにした。

「シャーリー、大丈夫？」

「……！」

　リッカも心配そうだった。しっぽも下がっている。

「うん、大丈夫だよ……アルトともね、お話できたから」

　話は思わぬ方向にいってしまった。あとはもう自衛を心がけてくれればと、シャーロットは願った。今はアルトの顔も見れそうになかった。

「……そうだ。リッカ、喉渇いたでしょ。売店でお水買ってこうね」

「お水。僕、モルゲンのところまで我慢する」

「モルゲン先生……？」

「だって、アルトとお話したでしょ？　モルゲンに教えないの？」

　リッカは無垢な瞳で訊いてきた。その純粋さがシャーロットにとって、痛く眩しかった。

「……そうだね。モルゲン先生にいただこうね」

「お水ー、お水ー」

　歌う犬に続いてシャーロットも歩いていく。

　学園の広場にさしかかった。相も変わらず警備兵や金糸雀隊がついていた。そこには、モルゲンもいた。彼は今夜一杯貼るつもりだろう。他の兵達とも打ち合わせをしている。

「わふっ」

　リッカはシャーロットのズボンの裾を加えた。去ろうと言っているようだ。モルゲンもまだこちらには気づいてない。

「……うん、帰ろうか」

　シャーロットは迂闊に近寄れないのもあった。リッカと共に帰寮することにした。

　これだけの警備なのだ。モルゲンだってついている。心配するようなことはないと。

　自室に戻ってくると、シャーロットはまずリッカに水を与えた。リッカはボウルに顔を突っ込んで飲んでいた。かっこんでいたともいえた。

　シャーロットは窓から見るのは女神像だ。こうして見守ることしかできない。

　歯痒い思いを抱えながら、シャーロットは一日を終えた。

お読み頂きましてありがとうございます。

こちら、訂正入れました。ご指摘ありがとうございました。

というのも、こちら本来は平日のはずが、休日のつもりで書いておりまして。

以後、気をつけて参ります！