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シャーロット、色々と変えてみる。

　知識があるから。行動を変えているから。だからといって、変化するのか。それはシャーロットにもわからない。

「お、おっちゃんらじゃん。いらっしゃーい」

「お、アルトじゃねぇか。……ん、二階から？」

「……あー。シャーリーに頼まれて、二階で作業してただけ」

　現にアルトは、早々に一階に戻ってきていた。常連客に挨拶をし、雑談をし。シャーロットの仕事も手伝いだしていた。

「……アルト、休んでなさいって」

　シャーロットはこっそりと話しかけた。アルトも小声で返す。

「俺もさ、休もうとしたけどさ……？好きな子の匂い、満載じゃん……？眠れるわけないじゃん！」

　いや、最後は大声になっていた。

「また、そういうことを……」

「いうよ？　つか、結婚したいし」　

　可愛い。好き。アルトがよく言う言葉だ。

「……責任だって、とりたい」

「アルト……」

　そんなにか、とシャーロットはこめかみに意識がいった。――それほどまでに、傷を残すこになってしまったことを。気にしているのかと。

「ってわけで、眠れません！俺、水汲んでくるから。ドアの汚れとかも気になって」

「それじゃ！……お客様の相手しててほしい。大事なお仕事だし」

「え、いいの？　俺、喋りつくすけど」

「うん、お願い」

　せめて座っていてほしかった。アルトは納得してくれたようなので、シャーロットも安心して業務に戻る。

　その後も続々と客がやってきて、盛り上がりに盛り上がった。閉店時間も少し押してしまったが、そこはアルトの方で機嫌をとりつつも帰らせていた。見事だと、シャーロットは感心していた。

「……」

　夜を迎えた。これから吹雪いてくることだろう。

　アルトが目をつけたのは、使われてない暖炉だ。

「つかさ、暖炉つけようよ。俺、薪調達してくるからさ」

「寝てなさい……薪は、今度お願い。今日はいいから」

「え、暖炉使う気になった？　今からでもやるよ！」

「ううん、今日はいいから。今から料理するから。その間だけでも休んでくれる？そこのソファで寝てて」

　まだ何かやろうとしていた。シャーロットは止めた。とにかくシャーロットは彼に休んで欲しかったので、ここは変えずにいた。

「それじゃあ、お料理シャーリーをガン見してよっと！」

「いいよ。好きに見てて」

「……いいの？　俺、ずっと見てるけど」

　アルトは拍子抜けしているようだ。シャーロットは笑った。

「うん。その代わり、眠くなったら寝てよ？」

「……眠れるわけ、ないじゃん」

　それはシャーロットにも聞こえないような声だった。アルトはソファにもたれかかりながら、料理をするシャーロットを見ていた。

「……」

　前は寝てたのに。シャーロットは思うだけで留めた。困った事に、アルトが眠ることもなかった。

　食事を終えて、ソファで再びくつろぐのはアルトだ。

「シャーリィー。こっちおいでよー。一緒にまったりしようよー」

「……ううん、いい。私、仕事の残りやってるから」

　シャーロットは前回のことを思い出した。そう、アルトと並んでソファに座っていた。そこで、雰囲気が変わったのがアルトだ。

『――言葉で伝わらないのなら。これなら、わかってくれる？』

　そう言いながら、アルトはキスをしようとしてきた。第三者によって、中断されたものの。あのままだったら、二人はどうなっていたのか。

　シャーロットは首を振った。彼女はもう一度あのシチュエーションを迎えるわけにはいかなかったのだ。

「えー。……じゃ、俺、また見てるよ？」

「いいよ。飽きるまでどうぞ」

　それならガン見され続けている方が、気持ちが幾分落ち着くものだった。

「……飽きるとか。――ねえ、シャーロット」

　アルトがゆっくりとソファから立ち上がろうとした。その時。

　ピンポーン。鳴ったのはドアチャイムだった。扉を叩く音もする。

「――シャーロット・ジェムさーん。夜分遅くにすみませーん。郵便のお届けに参りました。昨日の吹雪の影響で遅くなってしまいまして」

　郵便配達人が夜分に訪れた。持っているのは『推薦状』だろう。シャーロットは来た、と玄関まで急ぐ。

「え？　え？　シャーリー……？」

　置いてかれた感があるアルトがいたとしてもだ。

「ありがとうございました。大変だったでしょう。気をつけてお帰りくださいね」

　シャーロットは郵便配達人から手紙を受け取った。彼の体には雪が積もっていた。この大吹雪の中、さぞかし大変だっただろう。前回は最低限のやりとりしかなかった。今回は言っておきたかったようだ。

「ああ、ありがとうございま――」

　癒されていた郵便配達人だったが。一気に顔が青くなった。

「お疲れ様でーす。気をつけてくださーい」

「ひっ！」

　可憐な少女の背後にいたのは、長身のイケメンだった。青年は笑顔だったが、この子は自分のものアピールをしてきていた。

「ぶ、無事お渡しできてよかったです！　では、私はこれで！」

　何も悪くない配達人は、そそくさと帰っていった。

「……手紙、読むね」

　シャーロットは内容がわかりきった手紙を、もう一度読み直した。

　ここは変わらなかった。王立ブルーメ学園からの推薦状だ。シャーロットの入学を特典山盛りで歓迎している。

「アルトが通っている学園から、推薦が来ていた。私を通わせてくれるって」

「……シャーロットを？」

　アルトが訝し気にみていた。シャーロットが惑うこともなく、それを受け入れていること。それは確かにおかしいと思われても、だった。

「……アルト。私、学園に興味あったんだ。でもね、この推薦状も謎過ぎて。だから。――今すぐにでも確かめたい」

「今からって……」

「一緒に行こう。お願いします」

　シャーロットはアルトに頼んだ。これでアルトを猛吹雪の中、帰らせなくて済むし、門限も守れる。学園に向かっているであろうリッカとも合流できるだろう。それが最善だと彼女は思った。

「俺も見ていい？　怪しかったら破くから」

「破かないでほしいけど、見るくらいなら」

　シャーロットから手紙を受け取ると、アルトは確認した。

「……偽造とかじゃないか。じゃあ、シャーロット。俺からのお願い。泊まることになるとは思うから。女子寮でお世話になって」

「うん、わかった」

「ん。まあ、見学と考えれば……。俺がシャーリーを案内して、んで一日ずっとつきっきりだと考えれば……。お店はたまには休んだっていいわけだし、俺とのデートの為にと考えれば……。ブツブツ」

　アルトが一人で何か言っている。シャーロットは構わずに吹雪の勢いを和らげた。自分とアルト二人なら十分な範囲だ。

「ごめんごめん。俺、浸ってた。……でもさ、シャーロット。少しでも危険を感じたら、俺、連れ出すからね？」

「うん、ありがと」

　シャーロットは心配性の幼馴染と共に、学園へと訪れることとなった。

　学園にはきっと、彼もいる。――モルゲンだ。

　彼も生きていると信じて、吹雪の中を突き進んでいく。