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少女の前世。――教師への恋。②

　エレベーターに乗り込むと、彼は話し始めた。

「さっきの人は違うから」

「違うって……」

「お前に誤解されたくなくてな。知り合いではあるけど、お前が考えているような人じゃない」

「はい……」

　冬花はそれ以上は言わない。エレベーターは目的の階へと着いた。男性の腕を掴んだまま、そのまま彼の住んでいる部屋へ。

　彼の部屋のドアは閉められ、鍵をかけられた。今は、二人だけだ。――――人目も気にしなくていい。今なら、呼べるだろうか。

「……郁也、さん」

「！」

　冬花は彼に抱き着いた。郁也と名前で呼ばれた男性は息を呑む。

「……」

「逢いたかったです、郁也さん」

　相手が何も言わないことをいいことに、冬花は彼の胸元に顔を寄せた。

「……片桐先生、な？」

「！」

「そこはちゃんとするって、お互い約束しただろ？――――な、皇」

　郁也。いや、片桐もまた抱きしめ返してくれた。背中も撫でてくれている。だが、それは子供をあやすかのような、それだった。

「……すみません、先生」

「ん。頼むな」

　彼とこうしているだけで、鼓動が早まって落ち着いてくれない冬花。対する片桐にとっては大したことではないのだろうと。彼の声がそう教えてくれるようだった。

　彼、片桐は冬花の学校の教師だ。元担任でもあった。

　二人は生徒と教師の関係。それでいて、たまに二人で逢っている関係でもあった。

「まあ、こうして家に呼んでいる時点でな。俺も大概なんだけどな」

「……そうですよ？　こら、片桐ちゃん？」

　それもそうだと、冬花は小さく笑った。『片桐ちゃん』は、彼が生徒から親しみを込めて呼ばれているものだった。彼女も密かにそう呼んでみたかった。

「おいおい、お前までもかー？」

「はい、呼んでみたかったんです」

「……まったく」

　腕の中でクスクス笑う少女を、片桐は強く抱きしめた。驚く冬花に、彼は耳元で話しかけてくる。

「よく笑うようになったな。皇は」

「片桐先生……」

　冬花は瞳を閉じて幸せに浸る。そう、こうしていられるのも。笑えるようになったのも、片桐と出逢えたからだった。

　片桐が担任だった頃。当時の冬花は、心を閉ざした生徒だった。両親とも上手くいかなくて、幼馴染や友達とも疎遠にもなっていた。一人ぼっちで頑なだった少女の心を、片桐が溶かしてくれたのだ。

　今でも冬花は人付き合いが上手くない。不器用でもあった。そんな冬花を気にかけてくれているのは片桐だ。

　いつしか冬花に芽生えていたの恋心だった。相手は教師だ。そうだとしても、彼女の想いは止むこともなかった。片桐を想い続け、彼もついには。――――その想いを受け止めた。

『――――お前が卒業したその日。一緒になろう』

――――春になったら。二人は幸せになれる。

　冬花もそう信じて、耐え忍んできたのだ。

「まずは冷えてるよな。上がってくれ。俺は飲み物用意してくる。いつもの紅茶でいいよな」

「それじゃ、私に淹れさせてください」

「ここまで大変だっただろ？　エアコンつけとくな」

　片桐はそっと体を離すと、エアコンのリモコンを探していた。

「っと、ここか」

　収納箱からリモコンを取り出した。こうして収納場所に収納してかないと、彼はすぐどこかに物をやってしまう。冬花が教えたことだ。部屋もいつもより綺麗である。綺麗で――――。

「……あの人が」

　冬花の脳裏から離れてくれないのが、先程の女性だ。彼女、もしかしたら彼女達かもしれない。その存在が重苦しい。

「それじゃ、先生のそばで見させてください。先生がそうしている姿も、……好きだから」

「！？」

　冬花は意識して体を寄せてきた。片桐は手にした食器を落としかけた。

「いつものしっかりした先生も。明るく笑っている先生も。そんな先生が、家ではちょっと。ううん、わりとだらしなくて。しょっちゅう、物を失くしたりもするけど」

「おいおい、皇……？」

　いつもはこうも明言したりしない。片桐が戸惑うのも冬花にはわかる。でも、彼女は止められなかった。

「片桐先生がいてくれたから、私は笑えるようになりました。先生、好きです。大好き」

「……」

「好きです」

　冬花は伝え続けた。片桐は何も言わない。彼は無言で準備にとりかかっていた。

　片桐が好きだと言ってくれたのは、想いが通じた日だけだ。それ以降はない。身体的接触も抱きしめ合うくらいで、それ以上のこともない。

「……いいんです」

　それでも冬花は良かった。自分達は大っぴらには出来ない関係だ。たまにだろうと、こうして彼を独占も出来る。

　冬花は幸せだった。