春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

生きている日々。村での日常。

　シャーロットは目を覚ます。体を起こして、カーテンを開く。朝日が差し込んだ。いつもの朝だ。

「……生きてる」

　シャーロットはようやく実感できた。日付はカレンダーで確認した。

――この日の夜。初めて学園を訪れた。思ったより直近だった。

「！」

　ならば、彼らも生きているはずだ。

　シャーロットは焦る気持ちのまま、着の身着のままで、部屋を飛び出していった。

　晴天の空の下、シャーロットは店の前に立っていた。そこで彼女が目にしたのは―。

「へっへっへっへっ」

「ああ……！」

　シャーロットは感極まった。木の下でお座りをしながら待っている犬。リッカだ。

　リッカが、体を震わせながら、体に雪をくっつけながら。健気に待っていた。涙が溢れそうになったが。

「――って、待って。いつからいたの？」

　その涙は引っ込んだ。シャーロットはリッカに触れる。これはかなりの時間、外にいたのではないか。

「ねえ、リッカ……？」

「わふっ」

　リッカは犬語で返した。確か人間の言葉を話せたはずだが。

「あっ」

　リッカは急に走りだしてしまった。シャーロットは戸惑うも、その理由はすぐにわかることになった。

「シャーリー！　おはよー！」

「……！」

　いつものアルトがやってきた。人懐っこい笑顔だ。いつもの彼なのだ。

『……僕、ニンゲンきらいじゃない。こわい』

　リッカがそう言っていたことだ。それはアルト相手でもそのようだ。

「……あれ？　シャーリーいつもより早くない？」

「……アルト」

　シャーロットは今にも泣きそうな顔をしていた。目の前にアルトがいて、彼は生きていた。それがとても嬉しくてたまらなかったのだ。

「……シャーロット？何があったの……さっきの犬が関係してる？」

「……！」

　アルトが近寄ってきた。心配というよりは、暗い顔つきだった。

　シャーロットの泣きそうな顔も、恰好だってそうだ。起きたばかりの姿は、彼女らしからぬものだった。人前なら身なりをきちんとする彼女がである。

　アルトが彼女の身に何かあったと考えるのも、必然といえた。

「つか、あの犬はなに」

「……野良犬。前に保護しただけだよ」

「名前までつけて？」

「まあ、うちの子になってくれたらなって……うん」

　シャーロットは逃走したリッカが気がかりだった。といって。

「そんなに気になるんだ。ふーん」

「……気にはなるけど」

「ふーん」

「……何でもない」

　アルトはあからさまだった。彼は犬に対して煙たそうな目を向けていた。シャーロットは、あまり引き合わせたくなく思っていた。リッカは話があるようだった。あと、落ち合えそうな場所は学園くらいだ。そこで待っていてくれているだろうと、彼女は予測をつけていた。

「……」

　アルトにはどこまで話していいのか。考えあぐねいたシャーロットは、話せるところまでにしておいた。嘘でもないので、鋭い彼でも見抜いてくることはないとも思ったようだ。

「……本当に何でもないから。さっきの子も何も悪くないよ」

「犬の件はもういいけどさ。何かはあったんじゃない」

　アルトは引き下がらない。彼の目を見たら、シャーロットは取り繕うことは出来なかった。

「……何かあったとかじゃ、本当になくて。アルトに会えてよかった。いつものアルトだなって、安心したから」

　シャーロットは素直な気持ちを打ち明けた。理由になってないと、納得してくれないかもしれない。

「……そっか。俺もそうだよ」

「アルト……？」

　いつもなら。『シャーリーがデレた！』とか。『ご褒美かな、ねえ、ご褒美？』など。アルトが騒ぎ立てるところだった。アルトはそうはせず。――シャーロットを抱きしめていた。

「シャーロット。本当に問題ない？」

「うん。問題ないよ。ないんだけど……」

　シャーロットの両手は彷徨っていた。後ろに回すわけにもいかず、かといって突き放すわけにもいかない。アルトが悪ふざけでしていることではないと、わかっていたからだ。

「ないんだけど、なに？」

「その、問題はないんだけどね？……アルトこそ大丈夫かなって」

　抱きしめられていることもあって、シャーロットからは彼の表情が見えない。どういう顔してるのかわからない。

「俺？……俺は大丈夫だよ。ねえ、シャーロット。何かあったら、言ってね。話しづらいことだったら、待つから」

「……アルト。うん、ありがとね。私も大丈夫」

「……」

「……アルト？」

「……」

　話は終わったはずだ。アルトはまだシャーロットを抱きしめたままだ。まだだった。

「アルト？そろそろいい？」

「……やだ」

「やだ、じゃなくて」

「やだやだ！　俺、今シャーリーをぎゅっとしてる！　こんなチャンスめったにないし！」

「やだやだ、でもなくて」

「ああー、もっとシャーリーを堪能してぇ……」

　シャーロットは怖くなってきた。彼女から手をついて離れてみると、思いの外、アルトはすんなりと離してくれた。

「ん、本気でそう思ってはいるけどね。シャーリー、お店開けないと」

「うん」

　そのことに感謝しつつも、シャーロットは店の準備にとりかかった。手始めに、店の看板を表にしようとしたが。

「あらあら、シャーリー？　そのカッコで接客するの？　ああ、寝起きシャーリーだぁ……。いつまでも見ててぇ……」

　ハルトはあらまのポーズをしながら、恍惚していた。シャーロットはハッとする。

「そ、そ、そうだね。私、着替えなくちゃ。いや、アルトにも処方しないと」

　アルトは開店前から来てくれていた。いつもより早い時間にである。

「……？」

　前の時は、アルトは開店からちょっと後でやってきていた。今回はいつもより早い時間だ。彼は待っていてくれたのだろうか。

「いいって。俺のことは後回しでもいいからさ。先に自分のことやっちゃいなよ。それとも、寝起きシャーリー、ずっと見ててもいいの？」

「そこは我慢する。アルトはお客さんでもあるから」

「我慢かーい。まあ、本人からオッケーでたということで。見ます！」

　シャーロットは彼をお客様として迎え入れた。アルトはカウンター席に案内されると、『シャーリーガン見スポット』に陣取った。この席は、一番シャーロットの動きが見えやすいと、彼の中で定評があった。

　アルトは両手で頬杖を見ている。実に至福そうだ。シャーロットは落ち着かない中、仕事にとりかかった。

「……さて。アルトが欲しいのは」

『痛み止めもちょーだい。あと、滋養薬とか。精力剤でしょ、体力強化剤。それから――』

　前はそう言っていた。それをまとめては提供できないと、治療薬だけ処方したのが前回の自分だ。

「……」

　シャーロットは一旦、立ち止まった。どこまで変えていいのか。そして、どこまで前回の情報を変えていいのか。アルトは実は鋭いことも、彼女は存じている。どこまでがそのラインか。

「それでも、私は――」

　頭に残り続けているのは、金糸雀隊によって死を迎えた時のことだ。

　狂ったまま死んでいったアルト。放心しながらもシャーロットに触れようとして、絶命したモルゲン。吠え続けたまま声も聞こえなくなってしまったリッカ。

　変えなくては。もうあのような結末は迎えたくない。シャーロットは決意し、選択した。

――変えられるものは、変える。せっかく得た知識も利用してみせる。

　もちろん、怪しまれないこと前提だ。考えこむシャーロットを、すでにアルトが疑いの目で見ていた。

「……なんかさ。今日のシャーロット、おかしくない？」

　アルトは頬杖からうつ伏せへと体勢を変えた。その上目遣いには疑いが込められていた。

「そんなことはないけど」

「……聞き出そうかな。無理にでも」

　ぼそりと呟いたのはアルトだ。冗談めかしているわけでもない。彼は本気だ。

「……おかしいのは、アルトだよ」

「俺？」

「うん。徹夜でハイになっているんじゃない？」

「……なんで、徹夜したって知ってるの」

　そこは突っ込まれると、シャーロットは思っていた。彼女はにこりと笑う。

「だって、アルト目の隈すごいし。眠そうだし。というか、テンションもおかしいよ？」

「えっ！？俺の顔ひどい！？」

「酷くはない。でも疲れてるだろうなって。――ねえ、アルト？　二階のソファなら提供できるから。そこで休んだら？」

　どうせやり直すなら。シャーロットは自分の願望も織り込んでみた。彼が深夜のクエストでさぞお疲れだろうと。今回こそしっかり休んでほしかったのだ。

「……それはいいんだけどぉ。シャーリーの御着替え、どうすんのかなぁって」

「……着替えだけ取りにいったら、洗面所で着替えるから。アルト、色々心配してくれるのは有難いよ。でも、そういう心配されるのも」

「え、きもい？ひいた？」

「きもいとかじゃないけど」

　シャーロットは目をそらしながら言う。アルトは口でガーンっと言っていた。

「うう、シャーリーに引かれた……」

　話をしながらも、シャーロットは処方を終えたいた。アルトもお金を払う。料金ちょうど、いや上乗せしていた。シャーロットは笑顔で上乗せ分を返した。その上で割引をし、おつりとして返していた。

「うう、貢ぎたい……」

　まだうじうじしていると思われたが。

「私がこうしたいの。特別価格ということで」

「……ひゃっほい！　俺はシャーリーの特別だぁ！」

　拳に天を突きあげてアルトは喜んだ。上機嫌になった彼は、階段を上っていく。

「ああ、シャーリーのお部屋だぁ。ああ、満喫するんだぁ……」

　不穏な気配を残して。

「だ、大丈夫だよね……？というか、寝てよ？」

　不安は残るも、幼馴染の良識を信じることにした。