27/532

シャーロット・ジェムの初めての死。

　逃亡する二人を、追手が迫る。兵も増援されていた。

「心配するな。逃走経路は確保している」

「先生……」

　森の茂みを走り抜け、アルト愛用の裏口。――そこはとっくに抑えられているだろう。

　モルゲンが考えているのは、地下道を通るルートだった。そこは独房も通過することになってるという。

「アルトも？」

「……ああ。あいつも只では済まないだろうからな。あの犬にもこっそり伝えていた。伝わってればいいけどな、言葉」

「……はい！」

　逃げるのが優先といいつつも、モルゲンは考えてくれていたようだ。

「……モルゲン先生。希望が見えてきました」

　未来が見えてきた。シャーロットはそれを望んだ。

「そうか。それは何よりだ」

　モルゲンが笑った。シャーロットも笑う。そう、このまま上手くいくと――。

「――こっちだ！」

「！」

　突如、体を引き寄せられたシャーロット。モルゲンによるもので、彼はそのまま後退した。

　目の前に現れたのは、覆面で顔が隠す者達だった。一同に隊服を着用しており、胸元には国章も携えていた。国公式の部隊のようだ。

「――金糸雀隊、こんなところまで。……走るぞ！」

「はいっ！」

　モルゲンに手を引かれるまま、シャーロットも駆けていく。

　シャーロットも噂だけは耳にしたことがあった。国直属の部隊、『金糸雀隊』。春の女神が好んだ鳥から名付けられたというその隊は、女神の狂信者で構成されていた。

　表立って動くことはない、影の部隊。――その残忍さは計り知れない。

「まずいな……」

　相手はじわりと追い詰めてきた。退路を塞いでいき、誘導されるかのように。――破壊された女神像の前まで辿り着いてしまった。――そこで二人はついに捕まってしまう。

「くっ！」

　地面に伏せられ、押さえつけられてしまった。二人は身動きがとれない。

「あ……」

　シャーロットは地面から取り巻く人々を見渡す。

　冷めた目で見ている学園生達。様子を見ている自治委員会達。抵抗しようものなら加勢する気でいる警備兵達。――誰しもが、シャーロット・ジェムを犯人として見ていた。

　誰しもがシャーロットを犯人として捉えている。誰もが、敵であると。彼女がそう思えていた時だった。

「シャーロット！」

「！」

　ワンワン吠える犬と共にいたのは、アルトだった。手にもっているのは、鍵束だ。涎つきだったので、どこぞの犬がくわえてきたのだろう。

「クソ兄貴、だっせーの」

「はは……」

　モルゲンは耳が痛かった。不利な状況に変わりなかった。

「……兄貴。助けだしてくれて、ありがとう」

　そう告げると、アルトは金糸雀隊に突進していった。飛び蹴りをくらわすと、兵から武器を奪う。

「シャーロット！助けるから、待ってて！」

　アルトは襲いかかる金糸雀隊を掻い潜りながらも、シャーロット目掛けて駆けていく。

「……あいつ一人にやらせるわけにもなっ！」

　隙をついたモルゲンも拘束から逃れた。モルゲンも加勢する。

「――そこまでだ。真犯人、確保」

　シャーロットを拘束していた隊員が、彼女を立たせた。シャーロットの両腕を片手で封じ込めていた。

「どうして……！？」

　シャーリーは氷の魔力を発動しようとも、それが出来なかった。何回も試してもだ。何回抗ってもだった。

「……人質か」

　モルゲンが吐き捨てるように言った。近寄ったアルトが耳打ちする。

「――兄貴。少しでいい、隙を作って。奪い返すから」

「わかった」

　弟のアルトは自信があるようだった。少しの間でいい。それさえあれば可能だと。それは過信ではないと判断したモルゲンは、従うことにした。兄弟は動き出そうとするも。

――それはほんの少しの時間だった。一瞬ともいえるよな。

「人質？――死が決まっている身に？」

「え――」

　あっという間だったのだ。――シャーロット・ジェムの一生を終わらせたのは。

「我らが女神を愚弄した。――その罪は死をもって償え」

　拘束していた金糸雀隊が、迷いもなく。――シャーロットの心臓に短剣を突き刺した。飛び散るのは血だ。

「次はお前達だ。――共犯者共が」

　地面に倒れたシャーロットは、薄目のまま。生の終わりを迎えようとしていた。

「……」

　声が、言葉になってくれない。もう、何も伝えられない。

　またか。シャーロットは自己嫌悪に陥っていた。冬花の時とは変わりない。

　まただ。また、大切な人達を巻き込んでしまうのか。それだけは嫌なのに、避けるべきだったのに。

　どうしてか。どうして、逃げてくれないのか。

　アルトが絶叫していた。狂乱しながら、金糸雀隊に斬りかかっていた。だが、取り押さえられ、彼もまた。トドメをさされていた。

　モルゲンは。モルゲンは放心しながら、それでもシャーロットに近寄ろうとしていた。冷たくなった彼女に、触れようとしたところで。無慈悲な刃によって、それは叶わなくなった。

　犬は吠え続けていた。ああ、逃げて。そう願っても、鳴き声ももう聞こえなくなっていった。

　時は０時を回り、日付が変わった。

　ゴーンゴーン。鐘の音が国中に響き渡った。顛末を告げる音だ。。

――女神像破壊の犯人。シャーロット・ジェムは処されたと。