春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

モフモフを思えば、勇気だって出せる。

　またあの夢だ。

　シャーロットは巨大な鳥籠に閉じ込められていた。どのような手を使っても、壊れもしない鳥籠だ。

　鳥籠にかけられた錠前は、大型が一つ。中型が二つ。変わり映えしないものと思っていたそれらが、変異を示す。中型の一つが、妖しく光っていたのだ。

「これはなに……？」

　シャーロットは光るそれに触れようとした。

『うん、そのままそのまま。――おいで、シャーロット』

　声がする。いつ聞いても安心する声だと思った。シャーロットは今にも錠前に触れようとしていた――。

「ワンワン！」

「えっ……」

　どこからか犬の鳴き声がした。吠える声だ。シャーロットは驚いて手を引っ込めてしまう。

　次第に辺りは闇に包まれていく。夢が終わるようだ。

「へっへっへっへっ――」

　犬の呼吸する音と共に――。

　シャーロットはソファから飛び起きた。冷や汗が止まらない。荒い呼吸を繰り返す。

　いつも見る夢に変化があった。錠前の一つが。そして、――犬が登場していたこと。

「はあはあ……」

　シャーロットは胸騒ぎがしてならなかった。奇妙な夢もそうだ。昨夜のアルトのこともそうだ。何より、あの夢の声は。シャーロットは間違えない。

――アルトだ。

「幻なんかじゃない」

　アルトに何かあったと考えるのが自然だった。

　シャーロットは手早く身支度を済ませ、学園へと向かうことにした。何事も無ければ、それでよい。部屋でおとなしくしているのなら、安心だ。シャーロットは家を飛び出していった。

　暖炉の火は消えていた。

　その日も晴れていた。シャーロットは焦燥していた。こういう時でも徒歩でしか移動手段がない。学園への道のりがさらに遠く感じていた。

　やっとの思いで学園に到着する。シャーロットは広場を通り抜けて、男子寮に向かおうとした。

「……？」

　広場には人だかりが出来ていた。これではまともに前に進めない。シャーロットは合間を縫って進もうとするも。

「……これ、まじかよ」

「ありえないよ……」

　騒然とするのは、集まっている人達だ。彼らは今、信じられない光景を目にしていた。それは、シャーロットも同様だった。

　あの美しき女神像が。――粉々に打ち砕かれていたのだ。木っ端微塵だった。

「おいおい、まずいだろ！　これ、誰がやったんだ！？」

「罰当たり……」

　誰しもが青ざめていた。春の女神信仰のこの国で、女神像の破壊など不敬が過ぎる。

「聞いたか。――都の方も壊されたらしいぜ？」

――学園の像のみならず、都にある像まで破壊されていたようだ。

「なんてことを……」

　シャーロットも胸元を手繰り寄せた。こんな、信じられない光景を目にしたとなると。彼女の顔色も悪くなる一方だ。

「キューン、キューン……」

　人に混ざって悲痛な鳴き声を上げていた存在。その犬は、女神像を仰ぎながら鳴き声を上げていた。

「……おい、なんだこの犬。きたねぇな」

「ちょっと。なんで野良がいんの。追い出してよ」

　生徒達は見下す目で犬を見ていた。怯えた犬は、体を小さくする。それでも壊れた女神像からは離れようとしなかった。

「……なに」

　学園の生徒達はどうしてしまったのか。あれだけ優しかったではないか。

「って、女神像に近寄んなよ！つまみ出すぞ！」

　汚物を持つような手で、乱暴な男子生徒が犬を掴み上げる。犬は抵抗し暴れた。

「ま……」

　シャーロットは声を出そうとする。それに気がついたのは、生徒達だった。一斉に注目を浴びる。それはどれも好意的なものなど決してなく。露悪的なものだった。

「あ……」

――あの子が。

――ほら、あの子。

――片桐先生との。

　冬花の時の記憶が蘇る。針のむしろにされ、大勢の前で晒される。

　喉が渇く。伝う汗は止まらない。生まれ変わった後でも、トラウムは消えてくれない。

「……だとしても」

　シャーロットは手を握った。あの犬がなにをしたというのか。あんな仕打ちを受ける必要があったというのか。今、シャーロットの中にあったのは。――小さな怒りだった。

「わ、私の。うちの子です！」

　シャーロットは目を瞑って叫んだ。周りはしんとなった。彼らが呆けているのならば、と目を開けたシャーロットは犬を奪い返した。

「よって、この子に酷い事するなら。う、う、訴えますから！」

　弱りきった犬を、シャーロットは抱き留めた。意地でも離さない。

「……」　

　腕の中の犬は、シャーロットを見上げていた。ただじっと。見つめていた。

「――お見事な啖呵ですこと。大したものね、シャーロットさん？」

　悠長に拍手しながらやってきたのは、品のある女子生徒。カイゼリンだった。彼女が引き連れてきたのは、側近であるリヒター及び自治委員会の面々だ。

「きたか、自治委員会……」

「やっぱり、くるよな……」

　自治委員会のお出まし。生徒ないシャーロットはそれが何を意味するかわからない。だが、学園で過ごす生徒達は違った。場に緊張が走る。

「リヒター。そちらのワンちゃんをわたくしの元に」

「かしこまりました。カイゼリン様」

　命じられたリヒターは、シャーロットとの距離を詰めた。命令のまま、犬を取り上げようとしていた。

「何をするんですか！」

「大人しくされた方がご賢明ですよ」

「誰が……」

　誰が信用するかと、シャーロットは犬をさらに強く抱きしめた。

「……」

　リヒターはそんな彼女をまじまじと見ていた。――まるで観察するかのように。

「――では、失礼しまして」

「！」

　シャーロットは仰天した。恥じらいもなく彼は耳元まで口を寄せてきたのだ。彼の唇がシャーロットの耳に触れる寸前だった。

「――カイゼリン様は信用なさってください。あの方は信用に足る方です」

「え……」

　リヒターの声音は真剣そのものあった。聞こえたかどうかはわからないが、犬が腕の中でもそもそと動いた。

「おや、賢いワンちゃんですね。さあ、おいでなさい」

「きゅーん……」

　犬はリヒターの手に渡った。悲しそうに鳴いていた。そう、望んだわけでもない。それでも場を治める為にも、犬はそうしたようだった。

「君は……」

――シャーロットに負担がかからないようにと。出逢ったばかりなのに、そこまで考えてくれたのかと。

「おー、よちよち。かわいいでちゅねー。ええ、ワンちゃんのことはご心配なさらず。小動物に罪はありませんもの。……さて」

　リヒターは犬を丁重にお連れし、いまやカイゼリンの腕の中だ。デレデレな顔で愛でていた

彼女だったが。――表情は無に近しいものとなった。

「――貴女は大罪を犯しました。よって、連行します。シャーロット・ジェムさん？」