春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

モフモフの恩返しと忍び寄る影。

　シャーロットは棚から治療用具を取り出す。犬は椅子の上でお座りをしていた。大人しく治療を受けてくれるようだ。シャーロットは患部に霜焼け用の軟骨を塗り込んで、上から包帯で巻いた。

「これでよし、と。安静ね？」

「……」

　犬は黙ったまま、暖炉の前に丸まった。大人しくはしてくれるようだ。

「あ、暖炉……」

　家の中は基本的に寒い。寒さに耐性のあるシャーロットもそう思っていた。寒さに強い犬なら平気かと思ったが。

　犬は普通にガタガタ震えていた。犬も度が過ぎると寒いものは寒いようだ。

「あわわ……」　

　シャーロットは家を飛び出した。裏手にある用具入れから、前の住民の薪割り用具を借りる。慣れない手つきで斧を構え、薪を割っていく。歪なそれらが出来上がった。

「……」

　出窓から犬が覗いていた。気になったのだろうか。

「大丈夫だよ。安静にしてなさい」

「……」

　犬はぴょいっと、出窓から降りていった。暖炉の前に戻ったのだろう。

「……あ」

　シャーロットは失念していた。使用してこなかった暖炉は、手入れがされていない。今からとりかからなくてはならない。シャーロットは憂鬱になった。相当手強い汚れだろう。

　このままぐだついていては、犬を待たせることにもなってしまう。シャーロットは重い腰を上げた。

「……ん？」

　暖炉の中まで手入れがされていた。煤汚れもほとんどなく、いつでも使用可の状態だった。

「おかしくない？」

　店の外ならともかく、内部まで手入れが行き届いているのだ。シャーロットが鍵を閉め忘れたのもあるかもしれないが、そもそもが。――誰がここまでするのかと。

「アルトは世話焼きだけど……」

　そもそも彼は謹慎処分中だ。それを抜け出してまでやる意味がわからない。

　いや、すること自体がシャーロットは不可解だった。まだ、シャーロットの目の前でやるならわかる。なのに正体は不明のままだ。なにも利がない、得もしないだろうと。

「ううん、今は」

　ガタガタ震えているモフモフがそこにいる。シャーロットは暖炉に薪をくべ、火をつけた。部屋の中が暖まってくると、犬の震えも治まった。犬は目を細めて暖炉を見ていた。

「それじゃ、次は――」

　犬の薄汚れた体もどうにかしたかったが、傷だらけの体に無理はさせたくなかった。

「ちょっと待ってね」

　シャーロットは浴室に行って、タオルをお湯に濡らす。ほかほかのタオルを持って、犬を拭こうとしていたが。

　犬は後ずさりをした。シャーロットが近づく。犬は離れる。しまいには。

「うぅー、ぐるるる」

　唸り出した。相当嫌のようだ。

「そんなに嫌がらなくても。仕方ないか」

　シャーロットは諦めることにした。

「ほら、分けておいたごはんだよー」

「！」

　犬は右向きに尻尾を振った。現金だった。

　その日は結局、客が訪れることはなかった。シャーロットはウダウダを経て、犬と過ごして終わった。立て看板を裏にしようと、外に出る。

「え……」

　確かにシャーロットは表にしたはずだ。それが、裏になっていたのだ。これも記憶違いなのだろうか。実際はどうだったのか。

「……もう、なんなの」

　考えれば考えるほど、シャーロットの頭は混乱していく。

「くしゅん！」

　シャーロットはくしゃみをした。いつまでも外にいるわけにもいかない。家に入っていった。

　犬は暖炉の前で寝ていた。丸まったまま、スピーと寝息を立てていた。

「……！？」

　まただ。今はモルゲンが近くにいないはずなのに。あの視線が。――射抜くような視線がした。シャーロットは震え上がってしまう。これは悪意なのだろうか。それとも。

「……近くで、寝ていい？」

　シャーロットはこの犬を見ていると安心した。ソファの上に偶々かけてあった毛布を犬にかけて、彼女もソファに寝転んだ。

「……」

　犬は起きていたのか。シャーロットの近くまで寄ってきた。彼女の足元で再び丸くなった。

「ふふ、ありがと。あと、毛布――」

　シャーロットは嬉しかった。犬にかけた毛布はずれてしまった。体を起こして、掛け直した。シャーロットは安心したのか眠くなってきた。そのまま――。

　暖炉の火はついたまま。シャーロットは目を覚ました。辺りはまだ暗く、夜のままだ。

「あれ？」

　残されたのは毛布だけ。小皿もボウルも空だ。犬はいなくなっていた。

「帰っちゃった……」　

　シャーロットは店から出て、犬の姿を追う。やはりその姿はない。ふと、足元を見る。そこにあったのは、葉っぱと果実だった。これはきっと。――犬からのお礼の気持ちだろう。

「ふふ」

　シャーロットの心は温かくなった。屈んで、それらを拾った。寂しくもあるが、元気になったのならそれで良いと思うことにした。

「また、遊びに来てね？いっそ、うちの子に。……なんてね」

　高望みか、とシャーロットは笑った。犬からの贈り物を大事に、家に入っていく――。

「――え」

　閉じられていく扉の先には、いるはずのない人物、『彼』がいた。

　月明りは照らされど、逆光によって彼の表情がわからない。扉は閉じられていく。

「待って！？」

　シャーロットはもう一度扉を開いた。そこにいる彼に声を掛けようとしたが。

　彼、――アルトはそこにはもういなかった。

「……どうして？」

　何も普通に声を掛ければいい話だ。謹慎処分の身を気にしてたとしても。なら、脱走しなければ良い話だ。シャーロットは理解し難かった。

「幻覚……？」

　そう捉えるしかなかった。シャーロットは腑に落ちないまま、家の扉を閉めた。