春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

テラスで教師と過ごす午後。

　今度こそ案内を終えたのだろう。モルゲンは本校舎のエントランスで一息ついた。

　シャーロットはというと。――正直楽しかった。表向きはそうは見えないかもしれないが、彼女は内心浮かれていた。モルゲンの案内上手もさることながら、色々な人と出逢えたこともそうだった。

　時間は正午を回った。今からでも店は開けられるだろう。楽しい時間は終わりだ。

「本日はありがとうございました」

「どういたしまして。――と、言いたいところだけどな。まだだ」

「……先生？」

　これでお開きではないのかとシャーロットは彼を見た。モルゲンは悪い顔をしていた。

「ああ、歩き回ったからな。年を考えず、結構張り切ったりもしたんだ。……というわけで、俺の休憩に付き合ってもらおうか」

「先生、お若いと思いますよ」

「ああ、若いけどな。お前達よりかは年とってるだろ。ほら、テラス行くぞ」

「はい……」

　そういえばとシャーロットは思った。彼女は楽し過ぎて気づくのが遅れたが、足にも疲労感があった。気遣ってくれたのか、そうとらえた。

「――飲み物、紅茶でいいな？」

「……！」

　モルゲンは自然にそう聞いてきた。単純な発想なだけにしろ、シャーロットの心臓には悪かった。

「あれ、違うのか？定番かと思ってた。コーヒー派だったか」

「……はい、コーヒーでお願いします。私、ブラック派なんです」

　動揺のあまり、シャーロットは真逆のことを言ってしまった。本当は紅茶派。コーヒーは苦手で、飲めるのはコーヒー牛乳か砂糖ミルクドバドバのものくらいだ。それは前世からも変わらないものだった。

「そうか。美味しいよな」

「き、奇遇ですね？」

「ああ、いいな」

　モルゲンが筐体の前で、特殊な硬貨を投入していた。自動販売機のようなものだった。こちらにもあるのだと、シャーロットは密かに驚愕していた。

　モルゲンは一杯目を取り出し、次はシャーロットの分だ。同じ操作をする。そう、全く同じ。

「あ、間違えた」

　モルゲンがぽつりと言った。彼は眉を下げたまま、シャーロットに手渡す。

「悪いな。自分で飲むつもりだったヤツ。連続で押してしまった」

「先生、これって」

　甘さたっぷりのコーヒーだった。シャーロットは首をかしげた。この男はブラック派じゃなかったのか。

「ああ、ブラック派だけどな。甘いのも好んで飲むぞ。今日は甘いのが飲みたい気分だったんだ」

「……」

　こんなところまで被らなくても。片桐もそういうところがあった。シャーロットは神妙な顔つきになった。

「お前もそういう気分じゃないのか？」

「ええ、そうですね。気分ということで……」

　ブラック派といった手前もある。今更甘党です、とは言えなかったが。

「……ごめんなさい。本当は、甘党です。ブラックは飲めません。紅茶の方が好きです」

　シャーロットはいたたまれなくなった。自白した。

「だよな。……いい子だ、シャーロット」

　さらっとシャーロットの頭を撫でると、先にテラス席へと向かっていった。食堂から続くテラスは、天気が良いと解放されていた。学園内にある湖も見渡せる。

「……もう」

　髪を撫でられただけではなく、耳元でも囁かれたシャーロット。彼にとっては些末だろうが、彼女はそうではなかった。顔が真っ赤に染まっていたからだ。これは、初等部の子達も同じ思いをしているのでは、と思えるほどだった。

　テラス席に先にモルゲンが座っていた。二人用のソファ席で、正面には湖という一等席だった。

「失礼します」

　シャーロットは近めの椅子に腰かけた。さすがにあのソファ席には座れなかった。あそこはかなり密着することになってしまう。

「そっちかよ。まあ、いいけどな……」

「……モルゲン先生？」

　モルゲンは目を閉じて、ソファに体を預けていた。これは寝ているのだろうか。

「カップ、どかそう」

　寝ているのなら、モルゲンが手にしているカップが危なっかしい。退避させようとシャーロットが動くと。

「……ほーら、シャーロット。こっちだ」

「ちょっ！」

　悪戯が成功した子供のように、モルゲンはシャーロットを隣りに座らせていた。こういうところは兄弟か。シャーロットはというと。

「こ、こぼれるっ！」

　モルゲンではなく、自分のカップが危なかった。中身のコーヒーが暴れ零れでそうだった。

「！」

　シャーロットは零れそうなコーヒーに氷の魔力をかけた。宙で固まったのを確認すると、今度はカップに戻した。氷状のコーヒーと化してはしまった。

「いずれ溶けますから。あとでいただきます」

「あ、ああ……」

――いずれ時間が経てば溶けはする。その時にいただくことにした。

　シャーロットとしては、テラスにぶちまけるよりはマシだった。ふう、と一呼吸した。

「……こうして。目の当たりにすると、だよな」

　モルゲンが目を見開いたまま、一連の動きを見てそう言った。シャーロットはそれほど驚かせたかと思っていたが。

「……いや。シャーロット・ジェムの評判は噂通り。そういった意味だよ」

「私の噂」

「ああ、そうだ。お前が推薦を受けた理由でもあるな。ちなみに匿名からだ」

　今回の謎の推薦状の話だろうか。シャーロットはソファに腰をかけることにした。モルゲンも頷く。

「お前だけの話でもないんだ。この国問わず、諸外国から有望そうな若者を集めている。……上の考えることだ。俺にはわからないけどな」

「私も、ということでしょうか。せいぜい氷の魔力があるくらいで」

「加えて、知識もな。たくさん努力したんだろ？その向上心が買われたんじゃないのか。見てる人は見てるんだろうな」

「先生……」

　シャーロットは胸が熱くなった。生まれつきの才能を評価されるのはもちろん嬉しい。努力も認めてくれたなら、もっとだった。その匿名の方に逢ってお礼をしたい気持ちで一杯だった。

それは、このモルゲンもそうだ。

「モルゲン先生。改めてありがとうございました。今日、本当に楽しかったです」

「そうか、それは良かった。でもな、今日だけじゃないからな。――学園に入れば、ずっと続くぞ」

「それは……」

　シャーロットは考えた。モルゲンの言う通りかもしれない。

　学園の人達は優しい。授業も多くのことを学べそうだ。あの幼馴染とも会いやすくなる。アルトが無理をしてまで、村ふんだりまで来ることもなくなる。

「シャーロット、俺はな。お前には楽しく過ごして欲しいんだ。学園生活をな……」

　モルゲンも良い先生だ。この先生に見守ってもらえるのなら。

「お前なら友達だってすぐに出来る。部活動だって、入ってみたかっただろ……」

「モルゲン先生……」

　出会ったばかりだろうに、もう生徒のことを心配してくれるような。良い教師だと。

「……」

「……モルゲン先生？」

　モルゲンは突然黙った。また瞳を閉じている。聞こえてくるのは、寝息だった。彼は今度こそ寝ていた。足を放り出したまま、寝こけていた。確かに眠そうな言葉尻ではあった。

「寝ちゃった」

　シャーロットはこっそりカップを取り上げて、サイドテーブルの上に置いた。自分の凍らせたコーヒーも置いておく。

　アインスト・モルゲンはおかしな教師だ。シャーロットは彼のことを考える。生徒思いで、生徒からも慕われていて。時折、距離感もおかしい。これはガチ恋も生んでいることだろう。悪気もなく無意識でやっているというなら、相当な罪作りだ。

　シャーロットもこの数時間だけで、こうも心をかき乱されてしまっていた。

「……でも」

　モルゲンは左手にカップをもっていた。目に入ってしまうのは。――彼の左手に光る、薬指にある指輪だ。彼には約束された相手がいるのだ。

「……」

　シャーロットの心は冷静になった。まだ、モルゲンにドギマギすることはあるかもしれない。それでも一線を越えることはしない。モルゲンにその気がないのなら、自分さえしっかりしていればいい。そうすれば。そうしたのなら。

　もう、同じことは繰り返さない。シャーロットは誓った。

「いい風……」

　冷えはするも、心地が良い風だった。隣りで寝ているモルゲンの呼吸音。

　静寂が訪れる。シャーロットはその心地良い時間に身を委ねていた。

「ん……。悪いな、寝てた。寝不足だったかもな」

「いえ、お気になさらず」

　夕方、夜になったらさすがに冷える。シャーロットは起こす気だったが、彼は自力で起きてきた。時間も二時間程度だった。

「店もあったよな。せめて門までは送る」

「そんな、悪いですよ。道は覚えましたから。アルトにもよろしくお伝えください」

「いいや、送る。あれだ、眠気覚ましの運動もかねてだ」

「では、すみません。よろしくお願いします」

　モルゲンは腕を回すと、その気になっていた。シャーロットはそうしてもらうことにした。