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ここは名門、ブルーメ学園。

ご覧いただきまして、ありがとうございます。

少しだけですが、やっと、やっと、やっとモフモフが再登場します。

お付き合いいただけましたら、有難いです。

　まずは近場にある寮についてだった。女子寮と男子寮のことはわかった。その中央奥にある、より立派な建物も気になっていたのだ。

「ああ、あそこは迎賓館みたいなもんだ。学園のお偉いさんか使ったり、ゲストを招いたり。一部の寮生も住んでいる。教師の俺が言うのもなんだが、特別扱いでもあるな」

「へえ、そうなんですね……」

　造りが立派過ぎることもあり、シャーロットは見惚れてしまっていた。

「寮の説明はこのへんでいいか。しっかり者の寮長が説明してくれただろうしな。シャーロット、次行こうか」

　モルゲンに呼ばれた。ぼうっとしていたシャーロットは急ぐ。と同時に、足を滑らせてしまった。

「ひゃっ」

「おっと。気をつけろよ」

　転倒しかけたシャーロットを、モルゲンは軽々と右腕で抱えた。ひょういと彼女を起こす。

「すみませんでした――」

　シャーロットはモルゲンを見ようとした、その時だった。

「！？」

　シャーロットは後ろを振り返った。――刺すような視線がしたのだ。

「あ……」

　周囲にも目撃者はいるが、モルゲンの人助け程度の認識だ。教師が生徒を助けた。その程度だ。シャーロットが思わずにはいられないのは。――やっかみの感情か。

　モルゲンに思いを寄せている生徒が、自分を敵視しているのだろう。シャーロットはそう思っていた。彼女はただそう思い込んでいた。

「……はい、気をつけます」

　モルゲンに返事をしつつも、ちらりと後ろを振り返る。その視線はもうなかった。

　この中央広場は昨日も訪れたものだ。女神像は今日も美しい。シャーロットは神聖さに手を合わせた。シャーロットとしては、昨日もそうしたかった。状況がそうさせてくれなかった。

　この国において、春の女神信仰は根付いている。冬に覆われたこの国も、春の女神の御力によって。――春がもたらされるという。

「――へっへっへっ」

「……ん？」

　足元で声がする。何かの呼吸の音だ。ちょっと荒めだ。シャーロットは薄目で下を見る。

「……ワンコ？」

　前世の世界で例えるなら、ポメラニアンかチワワか。いや、若干異なる出で立ちだ。三角耳はピンと立っており、体中が被毛で覆われていた。いうならば、――モフモフしていた。

「この子……」　

　愛らしい姿だが、薄汚れていた。黒ずんでいて、元々の色がわからなくらいだ。いくつか包帯が巻かれているようだ。傷を負うだけの仕打ちも受けているということか。

「ねえ、君――」

「！」

　シャーロットの隣りに立っていた存在が、体をびくっと震わせた。シャーロットが二の句を告げる前に、足を揃えて走り去っていった。さすがの早足だ。姿はもう見えなかった。

「――ああ、そいつな。最近見るようになった野良犬だ」

「犬なんですね。保護されるといいな……」

　犬という認識で合っていたようだ。人にも慣れてないようだ。シャーロットは心配せずにはいられなかった。

「……だな。こっちも色々手を尽くしてるんだけどな」

「それって」

　もしかしたらと、シャーロットは考えた。あの手当もこのモルゲンによるものではないかと。彼からは決して自分がやったとは言わない。それも想像できた。

「アルトがどこまで説明したかはわからないけどな。この春の女神像は本物だ。対にもなっているんだ。とても重要なものだ」

「はい」

「ああ、そうだ。我が国が春を迎えるにあたって、必要不可欠だ。この二体があってこそ、成立するんだ」

「……はい」

　シャーロットにとっては初耳だった。返事だけはしておく。気になるところはあれど、時間をとらせるのも気がひけたのだ。

「お前、本当にいいのか？質問、受け付けるぞ？」

「それは……」

　モルゲンは察してくれたのだろう。それでも、遠慮の気持ちが勝ったシャーロットは質問することはなかった。モルゲンも今はそれで良しとして、次の場所に案内することにしたようだ。

「よーし、よし。今は、な？今日はまだ案内したいところあるしな？今度時間がある時にでも、じっくり聞かせてやろうじゃないか」

　話したい欲が治まったわけではなかった。モルゲンはとことん語りたいようだった。

「モルゲン先生って、もしかして」

「ん？　なんの教科だと思うか？」

「歴史、ですか？」

「ご名答だ。伝承大好き人間だ」

　シャーロットの頭をぽんぽんとすると、今度こそ次の場所。運動場へと足を向けた。

「……」

　シャーロットの頭に感触が残り、消えてくれない。どこまでも子供扱いだとシャーロットは複雑だった。初等部限定のそれを、やってくれるなど。

「……私、初等部じゃないけどな」

「ああ、わかってるよ」

「先生！？」

　うっかりと呟いてしまった言葉は、しっかりと拾われてしまっていた。心臓に悪かった。

　運動場に案内されると、部活動が行われていた。乗馬部が手招きしてきたので、シャーロットは近づいていく。

「はい、部員ゲット！」

「わっ」

　女生徒がシャーロットに抱き着いてきた。モルゲンは軽くたしなめる。

「こらこら。強制勧誘はやめなさい」

「はーい。あなたもごめんね？でさ、馬乗ったことある？　なくてもいいよ？　楽しいよ？　楽しいよ！？」

　女生徒はシャーロットに迫ってきた。シャーロットはたじろぎながらも答える。

「馬は好きです。たまに、乗ったりもします」

　シャーロットが馬が好きなのは本当だ。それに、仕入れなどで遠出する際、馬を借りたりもする。例の幼馴染と相乗りをしたりもする。シャーロットは自然と笑いがこぼれた。

「……あらぁ、可愛いこと。じゃあさ、一緒に乗ろ？うちの馬にも乗ってみてよ！」

「え、あ、そうですね。それではお願いします」

　女子生徒はぐいぐいと迫った。シャーロットはその勢いに飲まれつつも、断ることもなく。乗らせてもらうことにした。

「よし、じゃ行くよー」

「わっ」

　女生徒は馬を飛ばした。広い運動場を駆けていく。寒い風が頬を撫でるが、不思議と心地が良かった。

「あ、編入生の子？　よかったら、弓術部も見学にきてねー」

「お！　うちのマネージャー募集だ！よろしくな！」

　駆けた先でシャーロットは勧誘されていた。

「だーめ！　うちの部の子にするんですー」

　馬術部の女子が勝ち誇った顔をする。彼女はブーイングをものともしない。さらに勢いつけて馬を走らせた。

「よし、このへんで」

「ありがとうございました！」

　シャーロットには爽快感が残った。この速さで馬を駆けることも早々なかった。女子部員も満足そうだ。

「ま、あいつらの恨み買いたくないからね。他の部もね、見学してみて？楽しいよ？」

「はい！」

　返事が良いシャーロットの後ろから噴き出す声がいた。モルゲンだ。

「……あ」

　そうだ。はい！ではないのだ。シャーロットはまだ入学すら決めかねている。女子部員に挨拶をし、待たせていたモルゲンの元へ戻る。彼はまだ笑っていた。

「いや、悪いな……。ずいぶん元気のよい返事だなって……」

「……はい、初等部の子に負けないくらいに」

「はははっ、そうだな。いい勝負だな」

　シャーロットなりの意趣返しのつもりだったが、笑って流されてしまった。ただ恥ずかしいシャーロットにモルゲンは話しかけた。

「いいんじゃないか、部活動。……そうだな。せっかくの学生生活なんだ、楽しんだ方がいい」

「……先生」

　そう話すモルゲンの顔は、優しかった。

犬も可愛いですよね。馬も可愛いですよね。