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モルゲン先生は人気者。

「おはよー、アインストせんせー」

「モルゲン先生、おはようございます！」

「朝早いんですねー」

　寮生達が突っ立っている教師に声を掛けていた。彼女達は色めき立っていた。

「ああ、おはよう」

　そう返ってくると、少女達は手を取り合ってはしゃぐにはしゃいだ。次々だ。教師は続々と挨拶を交わしている。女子生徒からの人気は高いようだ。

「……」

　シャーロットは声が掛けづらかった。意を決してかけようにも、タイミングが掴めずにいたのだ。

「！」

　波が途切れた。今だ、とシャーロットは声を出した。

「おはようございます！」

　挨拶に気合が入り過ぎてしまった。シャーロットは赤面した。注目を浴びている。これは恥ずかしい。

「――おはよう、シャーロット」

「え……」

　小さく笑いながらそう口にした。それも、名前呼びだ。

「どうかしたか？」

　シャーロットとしては、冬花としては。どうかしたか？ではないのだ。こんな、何とも思ってない。軽く呼んだだけ。的なものではなかったのだ。

「……ああ、呼び方か？　シャーリーの方が良かったか？」

「いえいえいえいえ」

　シャーロットは両手を振って遠慮した。

　シャーロットの脳裏に浮かんだのは、あの激しい幼馴染のことだ。シャーリー呼びはアルトくらいだった。アルト以外からそう呼ばれたとなると、面倒なことになりかねないと。理由はわからない。

　とにかく、シャーロットは遠慮したいところだった。　

「なんでかって？　名前の方が短いだろ」

「はあ」

「長いだろ。ここ、長ったらしい苗字が多いんだよ。ごっちゃになるんだよ」

「はあ……」

　いや、それはおかしな話だった。シャーロットは明らかに苗字の方が短い。この男自身もそうだ。といっても、彼は嘘を言っているようでもない。

「……うーむ」

　彼は女生徒だけではなく、男子寮から出てきた生徒にも。話しかけられては、生徒の名を読む。そう、名前の方で。苗字呼びを徹底していた片桐とは違っていた。

「――それでだ。お前は泊まったわけだ。なら、朝から行動してもいいだろうなってな」

「そうですが、朝早くというのも、申し訳ないというか。私も店が気になって」

「シャーロット」

「！？」

　シャーロットは頭を。――撫でられてしまった。

「店、大事なんだな。頑張っているからな。たまには、休んでもいいんじゃないか？」

「先生……」

　優しく丁重に撫でてくれる。シャーロットはそのままでいたい気持ちを押し込め、失礼がない程度でその手をどかした。

「……はい、大事です。どうしてもお店のこと、気になってしまいます」

「ん、わかった。手短に過ごしておくな」

「……すみませんでした、色々と」

　男は手をどけられたことも、時間を短縮することも嫌な顔はしなかった。本当に優しい先生なのだろうか。あくまで労わってくれたとしたら、あの態度は無かったとシャーロットは反省する。

　ああして、頭を撫でてもくれたのに。シャーロットの頭を――。

「……！？」

　他の生徒の目もある中でだ。また前世の時のように悪目立ちをしてしまうのか。シャーロットは青褪めるも。

「あはは、まーたやってる」

　注がれる視線は温かいものだった。生温かいといっていいものだ。

「モルゲンちゃんさー、初等部の子相手じゃないんだからさー」

「ちゃん付けはやめろ」

「へへー、モルゲンちゃん！」

　男子生徒筆頭にいじられてもいた。親しみを覚えられているのもそのようだ。不安そうな初等部の子には、頭を撫でて励ましている。そのこともしっかりと揶揄されていた。

　彼は色々な呼ばれ方をしている。名前呼びしかり、苗字呼びしかり。あだ名でもわりと呼ばれていそうだ。

「……」

　片桐を彷彿してしまう。どうしても彼と重ねてしまう。

「それでは本日はお願いします。――モルゲン先生」

「……ああ」

　男、モルゲンは何とも言えない表情をしつつも、笑った。