春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

前世を彷彿させる男。

　王立ブルーメ学園。初等部、中等部、そして高等部で構成されている。正門から臨める大型の校舎が、高等部のものだ。石造りの荘厳なる建築物は歴史を感じさせる。門は閉じられており、制服を着た門番兵も滞在していた。他にいるのは――。

「え……」

　シャーリーの鼓動がより速まっていく。門の近くで待ち構えているのは――。

「！？」

　何者かに口元を塞がれる。そのまま茂みへと引きずり込まれた。

「……ごめん、シャーリー。乱暴だったね」

「ふぁふふぉ！」

　口を塞がれれてしまったので、シャーロットはまともに呼べなかった。ちなみにアルトと言った。

「あ、可愛いんだ」

「んんっ」

「っと、苦しいよね……ここからは、小声でね？」

　萌えている場合ではないと、シャーロットの口を解放した。体勢は引きずり込んだ時からの、後ろから抱きしめたままだ。

「……」

　シャーロットは落ち着かなかった。この体勢もどうにかしてもらおうと目で訴えるも。

「いやー、下手に動くとさ。バレるというか？」

　シャーロットの訴え内容を理解したうえで、アルトは白々しく断ってきた。

「んー……。ほら俺、門限過ぎてるでしょ。あそこにいるの、――うちの先生なんだけど」

「先生」

　シャーロットはどきりとした。――先生という響きで彷彿させられるのは、あの男性だ。

　いや、とシャーロットは自身を戒めた。あくまでこの学園、アルト達の先生であると。冬花にもシャーロットにも関係のない人のはずだと。

　はっきりと姿は認識は出来ていなかった。ならば、盗み見なれど今度はしかと見てみよう。シャーロットはそう考えていた。

「……？」

　門の近くにいたはずの男性がいない。

「あれ、アイツ消えた？」

　アルトも目撃しているのだ。幻ということもない。　　　

「帰ったんならそれはそれで。にしても、シャーリー？俺のこと追っかけてくれたん？嬉しいな」

「くすぐったいって。ほら、このへんで。ね？」

　後ろから抱きしめたまま、アルトは頭をすり寄せてきた。くすぐったいのも本当だが、他にも理由があってシャーロットは離れて欲しかった。

「えー……ひっさびさにハグ出来たのに……。ああ、離れたくないぃ……」

「いや、もういいでしょ？」

「いやいや。くっついちゃったらさ、もうネ……？」

　アルトはまだイヤイヤしていた。いつになく粘る。

「いいから、アルト。離れて――」

「――とっとと離れろよ」

「！」

　シャーリーは首を振った。自分はこんな声も低くもドスもきいた声はしていないと。

　二人を覆うのは大きな影だ。その人物は二人を立って見下ろしていた。

「……」

　シャーリーは顔を上げると、息を呑んだ。この人を前にして、シャーリーは心臓が竦み上がるばかりだ。

　二人の前に現れたのは大人の男性だ。ウェーブがかった黒髪は真ん中で分けられている。彫りの深い顔立ちは色気もあり、どこか気怠そうで。そして退廃的でもあった。

　いかにもな好青年だった片桐とは対称的だった。似ても似つかわないはずなのに。

「どうして……」

　シャーロットにもわからない。どうして。――重ねてしまうのか。

「そいつが失礼した。困ってただろ」

「いえ……」

　どうしてこうも結びつけてしまうのか。

「……ううん」

　皇　冬花は願った。――片桐ともう会うこともないように。この男は生まれ変わりではない。片桐とは無関係のはずだ。今はそう信じることにした。

「あの、ご心配かけました。この子とは知り合いでして。こう、悪ふざけというか」

　傍目から見ると、アルトが嫌がる女生徒に強要しているようにもとれた。この男は先生とも言っていた。放っておけない状況だったのだろう。シャーロットは穏便に済ますことにした。

「……うるせえな。邪魔すんなよ。さっさとどっか行けよ」

「！？」

　声がしたのはシャーロットの背後から、つまりアルトからだった。これまた這うような声だった。いや、本当にアルトかと。シャーロットは自分の耳を疑ったままだ。

「はいそうですか。ってならないだろうが。――俺はお前の兄だぞ」

「うるさいんだけど、クソ兄貴」

　この険悪な雰囲気もそうだが、この二人はただの教師と生徒ではない。察するに二人は。

「アルト。お兄さん、いたの？」

「……え。ああ、まあ、うん。血のつながりだけのね」

　アルトは気まずそうにしていた。

「ごめんね、シャーリー。俺、こわかった？　……オニイチャン、苦手でさ」

「あ、うん。驚きはしたけど。恐くはないよ。そういうとこもあるよねってとこ」

「あー、シャーリー事務的ぃー。でも、包容力みがあって好きぃー」

　アルトはここぞとばかりに、さらにシャーロットに抱き着いていた。拘束が強まり、いよいよもって逃れられなくなってきた。

「……いい加減離すか。手荒にいくぞ」

　男性は瞬時にアルトの背後に回ると、ヘッドロックをかけた。油断したところだったので、アルトは無防備だった。かなり苦しそうだ。

「くっ……。それでも、俺は、この手を離さない！」

　アルト本人はいたって真剣だった。彼は苦しかろうとシャーロットを抱きしめていたかったのだ。意識が落ちる寸前でもだ。

「アルト……」

　ただ、そうなると力も弱まる。当然、シャーリーがすぐにでも離れられるくらいまでになった。

「アルト、離れるね」

「ああ、シャーリー！」

　世は無情だった。アルトは涙目だった。

「ったく。手を焼かせるな」

　男はアルトを解放した。手をパンパンと叩くと、立ち上がった。

「……ほんとに、クソだな」　

　アルトは忌々しそうに言っていた。男は特に気にもせず、シャーロットの前に立つと左手を差し出した。

「弟がすまなかった。ほら、立てるか？」

「……」

　何も考えずに、その手をとりそうになった。シャーロットは気を取り直す。

「いえ、お心遣いありがとうございます」

　シャーロットはその手をとることはなく、礼だけ伝えた。自分で立ち上がった。

「プークスクス」

　後ろで嘲笑っているのはアルトだ。ざまあ、とも言っていた。

「……」

　楽しそうなアルトと違って、シャーロットは何とも形容しがたい気持ちになっていた。

　男性が手を差し伸べた時。嫌でも視界に入ってしまったのは、――左手の薬指にある指輪だった。

　この男性は誰かと将来を約束している。そう考えるのが自然だった。

　シャーリーは俯いて考える。いいではないか。相手はよく知りもしない相手なのだ。それで終わる話かと思いきや。

「あの……？」

「……」

　男からも視線があった。男もまた、シャーロットの薬指を見ていたのだ。彼女のにも確かにある。意味合いとしては異なるものだろうが。

「……」　

　男からの視線が落ち着かない。男はずっと見ているかと思われたが。

「ああ、悪かった。気になったものでな」

「あ……。いえ、こちらこそすみませんでした。不躾に見てしまいまして」

「いや……」

　男は何か思索にふけっていた。シャーロットは自分の視線が疎ましかったかもしれないと、さらに謝ろうとするも。

「あー、そこの淫行教師？シャーリーのこと、ナンパしようとしてる？あー、駄目駄目」

「誰が淫行教師だ」

　アルトは悪気がないのだろう。男はともかく、シャーロットに対しては。彼には前世のことは話してもいない。

「……」

　シャーロットにとっては心臓に悪い冗談だ。まだ心臓がどきどきしている。

「まあ、この指輪が調子に乗ってるのも今だけだし。俺が予約してるから。ね？」

　シャーロットの手を掴むと、アルトは薬指に触れた。そのままシャーロットに目を合わせてきた。

「ね？って言われても」

「あー、照れてる照れてる」

　ポジティブ変換をしたアルトは、上機嫌だった。兄のことで最悪だった気分も盛り返していた。