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金色の錠前。

　シャーロットは鳥籠の夢に戻された。乗り越えることが出来ず、生命を終えることになってしまったのだ。

「……一日早いとか、なんなの」

　シャーロットは戻って早々、溜息をついた。

「……シャーリー」

「リッカ！」

　鳥籠の向こうに、白い子犬の姿。リッカがそこにいた。彼の浮かない顔にシャーロットは実感せざるを得なかった。―今回は駄目だったのだと。

「……ごめんね、シャーリー。僕、嫌な予感がして。走ったんだ」

「ううん、リッカ……」

　あのリッカは本物だった。彼はエーデル村から全力疾走で駆けつけてくれたのだろう。

「うう、シャーリー……」

「私の方が、ごめんね」

　リッカにまた、辛いところを見せてしまったのだ。もっとやりようがあったのにだ。

「……でもね、無駄にはしないから」

「シャーリー……。うん、僕もメソメソしてちゃだめ」

　シャーロットは諦めたわけではない。今回で得た情報もあったのだ。

「それで、得た情報なんだけど―」

「うん。うん―」

　リッカに共有しておいた。し終えたところで、シャーロットに眠気が訪れる。

「私、眠くなってきちゃった。おやすみ……」

「うん、おやすみシャーリー」

　リッカに見守られながら、シャーロットは寝転がった。起きたらまた、十二月の初めに戻るだろう。繰り返しの日々がまた始まる。さあ、寝ようとしたところ。

　チャリ、チャリ。またあの音だ。鎖を引きずるような音がした。

「うー……」

　リッカが唸り続けている。しばらく鳴っていた音も、音の主が去りでもしたのか。止んでいた。

「……リッカありがと。また、来たんだ」

「また？」

「うん、前にも来てね……」

　今回はリッカが追い払ってくれたようなものだ。この件もリッカに共有しておいた。

「っと、寝る前に」

　シャーロットは錠前の確認をしていた。大型が一個に、中型が三個。数は変わりないが。

「これは……」

　中型の一つが変色してた。―磨きに磨かれた金色の錠前。鍵穴はいたってシンプルなものだが、機械仕掛けのそれは腕のようなものをいくつも伸ばしていた。

『君に対する執着、それが半端ない』

　アルトが言っていたことだ。それはこの鳥籠、そしてこの錠前を指していた。

『あなただけです。私の心をこうもさせるのは。あなたが。―シャーロットさんが。あなたといると、私は『リヒター』ではいられなくなる』

　あの錠前からどうしても繋がってしまった存在。―リヒターだった。

「……」

　いよいよもって、わからなくなってきた。あのリヒターに執着されることはないだろうと。では　一体誰が。シャーロットは首を傾げた。

　次から次まで、謎がつきなかった。

　いつもの朝が訪れた。シャーロットは今日も生きていることと。

「おはよう、シャーリー」

「おはよう、リッカ」

　リッカが側にいてくれることにも感謝し、シャーロットは一日を始めることにした。

　繰り返しの日々がまた、始まる。

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引き続き投稿して参ります。