春の女神は知っている。～モフモフと力を合わせて、ヤンデレメリバフラグ回避してみせます！～

リッカの不安。

　放課後になった。シャーロットは自治委員会を休むことを許され、教職員寮に向かっていた。

モルゲンと話があった。リッカの処遇についてだ。

「失礼します。シャーロット・ジェムです」

「あ、シャーロット。入って入って」

　先客がいた。アルトの声だった。彼がドアを開けてくれた。モルゲンはまだのようだった。

「兄貴が呼び出しくらっててさ。俺が代わりに鍵もらったってわけ」

　アルトが鍵をちらつかせてきた。

「それでアルトが。……リッカ？」

「……シャーリー」

　リッカは部屋の隅っこで縮こまっていた。申し訳なさそうにもしていた。

「ごめんね……。僕が、僕が迷惑かけちゃって……」

「違うよ、リッカ。私の責任だから……！」

「ううん、僕が……」

　尻尾が垂れ下がった犬を、抱え上げたのはアルトだ。

「はい、ストップ。二人ともこのへんで。モルゲン大先生がどうにかしてくれたんだからさ」

「わわっ、アルト」

　そのままリッカを揺らす。リッカも安心したのか、少し笑っていた。

「……兄貴来る前に話しとく。リッカ、妙に緊張してたのかね。眠れてなかったり」

「……僕、アルト見たらおしっこ出ちゃった」

「言わんでいいっての。俺が言わなかったのに」

　アルトを見て安心したのか、リッカは出したのだろう。

「ま、ご飯とか食べてくれたけどさ。兄貴相手だと緊張してたんかねー。圧すごいからね、あいつ」

「……そっか、リッカ。アルトに会えて良かったね」

　モルゲンに懐いてないようには見えないが、緊張感は残ったままなのだろう。今回の件で思い詰めていたのも相乗したのか。それはリッカ本人にしかわからない。

「……本当はね、私のところに戻ってきてほしいよ。でも、ごめんね。リッカ、冬休みが終わるまでは―」

　今すぐにでも抱きしめて部屋に連れて帰りたい。ただ、今回はシャーロットも問題とされていた。これは彼女に対する罰でもあったのだ。

「エーデル村のおばあちゃん。そこでお世話になってもらえるかな。そこなら、モルゲン先生のお世話にならなくてもいいって」

　不安がないわけでもない。前回のループでは、村の人達は変貌していたからだ。ただ、それはシャーロットが容疑者として確定してしまったからである。最悪、シャーロットと離れていればリッカも安全のはずだ。

「……うん。僕、おばあちゃんのところでいい子にしている」

「わかった。ごめんね、リッカ。本当にごめんね……」

　もっとしっかりしていれば、もっとリッカといられたのだ。シャーロットは後悔が残っていた。

「……はい、パス」

「わっ」

　突如触れたモフモフした感触。アルトがシャーロットの顔面に押し付けてきたもの。リッカだった。

「兄貴来るまで。シャーロット占拠しててもいいから。俺は指くわえてみてるから」

「もう、アルト……」

　アルトの優しさに感謝しつつ、シャーロットはリッカを抱きしめた。リッカのぬくもりが愛おしかった。それが、冬休みが終わるまで会えないとなると寂しい。シャーロットは寂しかった。それは、このモフモフも同じこと。二人は耐えるしかなかった。

「リッカごと抱きしめてぇ……」

「―っと、遅くなったな。アルト何してんだ？」

　腕を彷徨わせている弟を指摘したのは、兄であるモルゲンだ。彼が呼び出しから戻ってきたようだ。

　リッカも近くの椅子に飛び乗った。自分は抱っこされてませんけど？といった顔だった。モルゲンからしたらバレバレだろうが、彼は見なかったことにしてくれた。

「モルゲン先生。この度は大変なご迷惑をおかけしました……！」

「いいって、シャーロット。ただな、俺もそうだし。お前もそうだ。リッカのこと、なあなあにしていたからな。冬休み明けたら、正式に手続きしような？そうしたら、リッカも堂々と学園にいられるだろう。守ってももらえる」

「……はい」

　過ぎてしまったことは仕方ない。今度こそちゃんと守ろうと、シャーロットは誓った。

「―じゃあ、行くか。エーデル村だろ｝

「はい。よろしくお願いします」

　モルゲン自身もリッカの緊張が伝わっていたのだろう。エーデル村で世話になるのが良いと判断したようだ。モルゲンの付き添いにより、エーデル村に向かうことになった。

「俺も行こっと。エーデル村のギルドにも寄っておきたいし」

「そう。アルトも用があるなら行く？」

「うん、行きたい行きたい―」

　前のめりになるアルトの襟首をつかんだのは、モルゲンだった。それも笑いながらだ。

「ここまで見逃してやったんだぞ？そろそろ補習に戻れよ、な？」

「アルト……」

　アルトは抜け出していたのだという。心配してくれた上でだろうが、シャーロットとしても彼には補習に向かって欲しかった。

「うう……。真面目にやってれば良かった……」

「そうだぞ、アルトー？積み重ねが大事なんだ」

　うんうんと頷くモルゲンを、アルトは恨めしそうに見ていた。この勝ち誇った顔が腹立たしいと。が、ここで彼はめげない。シャーロットを見て、にこりと笑う。

「まあ、そこは愛の力でね！課題という課題を、とっとと終わらせてやるんだ！！内職上等！」

「内職って。教師の前で言うなよ……」

「言うけど？つか、兄貴の授業でもやるし」

「本人の前で言うなよ……」

　ばれないようにやるし、とアルトは開き直っていた。

「ちゃんとやってさ。―大晦日前までには、動けるようにしておくから」

「アルト……」

　来るべき日に向けて、アルトも動いてくれるようだ。シャーロットも、モルゲンも頷いた。

「俺も、今年は学園に残るからな」

　モルゲンは通常ならば、年末は不在となっていた。それが残ると言っていた。

「は？兄貴、いいの？……いや、そうしてもらうわ」

　どこに戻るか知っているであろうアルトも、さすがにそうしてもらうことにした。

「シャーロット。―例の男が店に限らず、こちらに訪れる可能性もある」

「はい」

　前回の死因の一つでもあったのは、大晦日前日の真夜中の来訪者。シャーロットの魔力を求めた男だ。シャーロットが学園に通っていることも、突き留めてくる可能性だってある。

「提案だ。―俺の部屋にいてくれ」

「！」

　モルゲンは真剣な顔をしていた。モルゲンとしてはこうだ。その男が何をしでかすかはわからない。それならば、ずっと部屋に一緒にいてもらって守ろうというのだろう。

「……兄貴、それって」

「もちろん、お前が同席してくれたっていい。どっちでもいいぞ」

　アルトがいたとしても。いなくとも。女生徒を部屋に一晩泊める。洒落にならないだろう。

「どう呼ばれたって。首になったっていい。―お前を守れるなら」

「先生、どうして……」

「言ってるだろ。お前を守れたら、それでいいって」

　それでもシャーロットはわからないままだ。そこまでする意味が。ただ、彼の覚悟は伝わった。お願いします、と頭を下げた。

「……僕は、僕も戻りたい」

　リッカが震える声で言った。

「リッカ……。大晦日終わるまで。ううん、冬休みの間。おばあちゃん家でおとなしくしていてね」

「わかった……」

　リッカが力になりたいのはわかっている。現に力になってくれてもいた。それでも、今回は実態がつかめていないのだ。リッカにも大人しくしてもらうしかない。

「―いいよぉ。リッカちゃん、おいでー。ばあばと一緒にいようねぇ」

　エーデル村に着くと、早速老婆の元に向かった。彼女はリッカの訪れを歓迎してくれた。リッカも尻尾を大きく振っていた。

「んー、可愛いねぇ。このまま、ばあばの家の子になるかい？」

　リッカは尻尾を振っていた。ぶんぶん振っていた。

「リッカ……」

「ふふふ、この冬休みが勝負さね。ばあばの家の子になるかの……」

　老婆の目が光った。シャーロットは本気かと慄く。

「なんてね、ばあばジョークよ。リッカちゃん、ご主人様戻ってくるまで頑張ろうね」

「……わん」

　リッカはちらりとシャーロットを見た。寂しそうな目だ。

「……ありがとうございます。リッカのこと、よろしくお願いします。こちら、リッカの食べ物です。保存のきくものですが、他にもかかると思いますのでご請求ください。あとは―」

　お世話になる人に、自宅から持ってきたものを渡した。老婆は笑って受け取った。

　シャーロットは何度も礼をしながら、去っていった。リッカも尻尾を振りながら見送った。

　村の入り口で待っていたモルゲンにも挨拶すると、二人は学園へと戻ることとなった。

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お読みいただきましてありがとうございます。

リッカは裏のおばあちゃんにとても懐いています。