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リヒターのうたた寝。

シャーロットが補佐の補佐としての日々、それに慣れた頃だった。忘れ物をしてしまったので、もう一度校舎に戻ってきたのだ。

「あれ」

　とっくに活動は終了しているのに、まだ部屋の灯りがついていた。シャーロットはゆっくりと扉を開けた。

「リヒターさん？」

　残っていたのはリヒターだった。彼はカイゼリンと共に帰ったと思われたが、また戻ってきていたようだ。机にあるのは積まれた書類だ。おそらくだが、残って片付けようとしていた。

　しかしリヒターは、―うつぶせになって寝ていた。

「失礼します」

　シャーロットはまず、自分の忘れ物のペンを持った。昔から愛用しているものだった。あとはリヒターを起こそうとしたが。

「すうすう……」

　リヒターは熟睡していた。あまりにも気持ち良さそうに寝ていた。起こすのも罪悪感が生じそうなものだった。

「……」

　シャーロットは上からこっそり書類を見た。今日の委員会でやっていた業務のものだった。終わったものかと思っていたが、実際は違っていたようだ。毎度までいかなくとも、リヒターが残って処理をしていたのか。

「……負担、掛け過ぎちゃってるんだ」

　シャーロットはそっと彼の隣に座った。これは自分達の仕事でもあったのだ。シャーロットは愛用のペンを使って、静かに取り組むことにした。

「……んん」

　リヒターが体をよじらせていた。彼は起きたのだろうか。なら、シャーロットは彼任せだったことを第一に詫びようと思っていたが。

「……お父さん、お母さん」

「え……」

　リヒターの寝言のようだった。彼は良い夢でもみているのか、無邪気な笑顔となっていた。

「……うん、うん。最近、すごく楽しいんだ」

　とても幸せそうに、会話しているかのようだった。彼は夢の中で自分の両親に会っているのだろう。

「あはは、くすぐったい。またそうやって、頭撫でるんだから……」

　本当に頭を撫でられているかのようで、彼は笑っていた。

「……」

　いつものリヒターはそこにはいない。無邪気で、子供のような彼がそこにいた。いつまでも笑っていたかと思われたが。

「……馬鹿だな。もう撫でてくれることなんて、ないのに」

「……！」

　彼から笑顔は消えていた。シャーロットは切なくなった。目の前にいるのは、あのリヒターではない。幼い子供の気がしてならなかったのだ。小さな小さな男の子が泣きそうでいて。

「……大丈夫だよ」

　撫でてあげたくなっていた。その子に泣かないでと、慰めたくなっていた。シャーロットは手を伸ばして、彼の髪に触れようとする―。

「……ジェム、様？」

　リヒターは目を覚ました。起ききれてないようだが、シャーロットのことは認識していた。彼女が今、自分を撫でようとしていたことも。

「な、何もしてない。何もしてないから」

　シャーロットは真っ青になりながら、その手を引っ込めていた。自分は何をしでかそうとしたのか。

　相手はあのリヒターだ。カイゼリン第一で、堅物の男である。あの幼さは、単に夢の中で童心に帰っていたのだろうと。シャーロットは冷や冷やしていた。

「……そう、ですか」

「そうそう」

　リヒターは目をこすっていた。これ以上は言ってこなかったので、シャーロットも安心した。