森の住人
［初めまして＜リト＞！ 僕はリスのポチだよ！よろしくね！］
黒くてつぶらな瞳がこちらを覗き込んでくる。
リスなのにポチって犬みたいだな〜 と思いながら挨拶を返す。
「ニャウニャウにゃ！うにゃにゃにゃウー！（よろしくね！私は優！）」
［わざわざ声に出さなくても伝わるよ〜 それにしても綺麗な声だね］
「にゃ？！（えっ？！）」
ポチが不思議なことを言う。
声に出さなくても伝わる？
ポチは超能力でも持っているのだろうか。
頭にいくつもはてなマークを浮かべながら、ポチの瞳を覗き返す。
［ユウは念話したことない？ 今僕がやってるこれだよ！］
言われてみれば、ポチは先ほどから鳴き声のようなものを発していない。
［僕たち動物は、相手に〇〇って伝えたいと考えながら相手を見ると、念で伝えることができるんだよ］
……なんと。
そんな便利なことがあるのか。
［えーーテステス。ポチくん聞こえますか？ ……ってこんなんで本当に聞こえ］
［うん！聞こえてるよ＜リト＞！］
［マジか！］
［うん！マジ！］
すごい。
動物界ってこんな感じなの？ それとも異世界だから？
気になることは尽きないが、それよりも一番気になることが。
［ていうかポチくん？さん？
なんでさっきから私のこと＜リト＞って呼んでるの？］
［ポチでいいよ。 ごめんねユウ。でもつい癖でそう呼んじゃうのさ。］
［癖？ 私以外にも、その＜リト＞がいるってこと？ ＜リト＞ってなんなの？］
［いや、今世の＜リト＞は君だけだよ。 ＜リト＞は＜リト＞さ。］
今世の……＜リト＞？
理解が追いつかない。
何を聞いたらいいのかわからず、困った顔でポチを見つめていると、ポチが何かに気づいたように空を見上げた。
［いけない、そろそろ日が暮れる。 家まで送るよ。］
陽が翳り始めたせいか、帰りの道は行きとは全く違う景色に見えた。
（これはひとりで帰ったら確実に迷子になってたな……）
私の前を足早に進むポチの小さい背中が、やけにたくましく見える。
ポチは前を向いたまま、急いで帰る理由を教えてくれた。
この森は夜になると、棲んでいる動物も迷ってしまうほどに暗く、混沌としているのだという。
何も見えないので近くの動物に念話を飛ばすこともできず、立ちこめるモヤのせいで気配も読み取れないそうだ。
モヤモヤで真っ暗の森…… 想像するだけでも少し不気味である。
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森を抜ける頃には空が少し暗くなっていたが、なんとかモヤのない＜もふ花＞エリアまで戻ってくることができた。
この景色を見てホッとするなんて不思議だ。
まだ来たばかりの土地だけど、仕事から自宅に帰ってきた時の安心感にも似ている。
花畑をぼーっと眺めて放心状態になっていると、ポチがじゃあね！と踵を返す。
［今日は時間がないからもう帰るけど、＜リト＞のこともそれ以外も、困ったらなんでも聞いてね！］
そう言い残して、ポチは足早に森へ帰っていった。
（あぁ、そういえば結局＜リト＞のことは聞けずじまいか〜）
ポチの背中を見送って、私も自宅？である＜もふ花＞へ帰ることにした。
（そういえば今日、池の水しか飲んでないな……）
そう思って、帰るついでに小さな果樹園のようになっている一角に寄った。
猫は木登りなんてお手のもの。
ひょいっと登って、いい匂いのする果実を1つ地に落とす。
りんご……のような果実だ。
香りも似ているし、生のまま食べられそうなので今日の食料にしようと思う。
人間のように掴める手ではないので、道中は転がして帰った。
面倒かと思いきや、意外と楽しかった。
（とはいえ別に、空腹で倒れそうって感じでもないんだけどね……）
森の中を走って戻った割には、空腹感はあまりない。
何も食べていないのに不思議と力はみなぎっていて、疲れも眠気も感じなかった。
（まだ生まれたばかりだから、体の中にエネルギーでも蓄えられてるのかな？）
なんでこんなに元気なのか、お腹が空かないのか。
あれこれ考えているうちに＜もふ花＞に到着したので、答えは出ずじまいだった。
とりあえずもふもふの中に入って休もうかな、と転がしていたリンゴのようなものから目を上げると……
……なんか＜もふ花＞がでっかくなってる？！！
