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第53話　地球はだれのもの

　その日、ダニーの屋敷に現れたのは、土と血の匂いを纏った粗野な男だった。

　男のトラックの荷台から、大人数人がかりで厳重な檻が降ろされる。

　中には、しなやかな筋肉を持つ大型のネコ科動物が、憎悪に満ちた唸り声を上げて暴れていた。

「いい獲物だろ、ダニー。ジャガーの罠にかかったんだが、こいつはピューマだ」

　男は密猟者だった。

　この一帯のジャングルは、ジャガーの生息地だ。絶滅危惧種（レッドリスト）に指定され、商取引は国際的に禁止されているが、裏社会ではその牙や美しい毛皮が「富の象徴」として高値で取引されている。特に中国の富裕層には、薬膳や飾り物として絶大な人気があるという。

　男は檻を叩き、威嚇するピューマを指差して笑った。

「こいつ、珍しく生け捕りにできたからよ。お前にプレゼントするぜ」

「ハハッ、元気のいい猫ちゃんだな。だが、随分と機嫌が悪いじゃないか」

　ダニーが面白そうに覗き込むと、ピューマは檻の隙間から鋭い爪を突き出した。

　その瞳には、野生の誇りだけでなく、深い悲しみと殺意が宿っていた。

「ああ、捕まえる時にな。目の前で子供を殺しちまったんだ。親子連れだったんでね」

　密猟者は、タバコを吹かしながら事もなげに言った。

　子供を殺された母獣。その怒りは計り知れない。

　だが、ダニーは手を叩いて喜んだ。

「最高だ！　気性が荒いほど育てがいがあるってもんだ。番犬代わりに飼ってやるよ」

　彼らにとって、命はコレクションであり、玩具に過ぎない。

　親を殺され、売り飛ばされた子供たち。子供を殺され、見世物にされる母親。

　人間も動物も、ここでは同じだ。

　商談を終えた密猟者が帰ろうとした時、ダニーが呼び止めた。

「おい、腕のそれ、どうした？」

　男の腕には、包帯が巻かれており、赤黒い血が滲んでいた。

「ああ、別のジャガーを仕留める時にやられたんだ。浅手だが、化膿してやがる」

「なら、いい土産を持たせてやるよ。おいドクター、出番だ」

　ダニーに顎でしゃくられ、淳史は前に出た。

　この男を治すのか。

　金のために絶滅寸前の種を狩り、楽しみのために親子の絆を引き裂くこの男を。

　淳史の胸の内で、どす黒い感情が渦巻いた。

　だが、ピューマの悲痛な唸り声を背に、淳史は無言で男の腕に触れた。

　――タッチ。

　傷が塞がる。男は驚き、そして下卑た笑みを浮かべた。

「すげえな！　これなら、いくら怪我しても狩り放題だ！」

　男は礼の代わりに現金の束をダニーに渡し、アクセルを吹かして去っていった。

　残された檻の中で、ピューマは力尽きたように横たわっていた。

　同じ地球に生きる命。本来なら、互いに干渉しすぎず、共存できるはずの世界。

　だが、人間の際限のない「所有欲」が、バランスを崩し、種の存続さえも脅かしている。

　レッドリスト。絶滅の恐れがある生物たち。

　そのリストの最後には、自らの欲望で自滅していく「人間」の名が刻まれるべきなのかもしれない。

　淳史は檻の前にしゃがみ込み、二度と戻らない子供を想う母獣の背中に、届かない祈りを捧げた。