雲上タッチ ～触れるだけで、命を救う。神の力を宿した青年が世界を変える、奇跡の物語。～

第45話 クローンの焦点

　その日、地下の処置室に現れた二人の男を見て、淳史は奇妙なめまいに襲われた。

　一人は白衣を着た初老の男。もう一人は、二〇代前半と思われる青年。

　二人の顔立ちは、鏡写しのように酷似していた。まるでタイムマシンで連れてこられた同一人物のように。

「親子……ですか？」

　淳史が尋ねると、初老の男は薄ら笑いを浮かべて首を振った。

「いや。オリジナルと、コピーだ」

　男はクローン技術の研究者だった。

　そして隣に立つ青年は、彼自身の体細胞から作られたクローン人間だという。

　青年は、美しかったが、不気味なほど無機質だった。焦点の定まらない瞳、ダラリと下げられた腕。人間らしい生気が全く感じられない。

「こいつは私の『保険』だ」

　研究者は、自分の所有物を自慢するように語った。

「私がいずれ老いて、臓器不全や癌になった時、こいつから若くて健康なパーツを移植する。心臓、肝臓、角膜。拒絶反応の心配がない、完璧なスペアだ」

　そのために、青年は「人間」として育てられていなかった。

　言葉は教えられず、教育も施されず、ただ栄養を与えられ、肉体だけを培養された植物のような存在。

「……感情はないのですか？　恐怖や、性欲といった本能は」

「食事に特殊な薬物を混ぜてコントロールしている。自我が芽生えると面倒だからな」

　今回の依頼は、その薬物に関するものだった。

　長期間にわたり、鎮静と多幸感を与えるためにモルヒネを投与し続けた結果、耐性がつき、投与量が増加。その副作用で呼吸抑制が頻発し、肝心の「器」が死にかけているという。

「私のスペアが死んでは困る。お前のタッチで、薬物の耐性をリセットしてほしいのだ」

　狂っていた。

　命を、車の部品か何かのように扱っている。

　だが、淳史に拒否権はない。兵士が銃口を向けて監視している以上、従うしかなかった。

　淳史は青年の腕に触れた。

　冷たく、陶器のような肌。

　――タッチ。

　光が走る。

　体内に蓄積された薬物への耐性が初期化され、呼吸中枢の機能が正常に戻る。

　施術が終わった直後だった。

　青年が、ふと顔を上げた。

　耐性がリセットされ、一時的に薬の効果が切れた瞬間。彼の瞳に、初めて「光」が宿った。

　彼は淳史を見た。そして、研究者を見た。

　その表情が、ゆっくりと歪んでいく。

　それは、言葉を持たない者が全身で表現した、深淵のような「悲しみ」だった。

　自分が何のために生かされ、何のために殺されるのか。本能で悟ってしまったかのような、絶望的な瞳。

「……あ」

　淳史は思わず手を伸ばそうとした。

　だが、研究者はすぐに青年の腕を掴み、連れ出した。

「よし、これでまた管理できる。行くぞ」

　引きずられていく青年は、最期まで悲しげな目で淳史を見つめていた。

　助けられなかった。

　体を治すことはできても、その運命までは救えない。

　淳史の心臓が、きしむような音を立てて痛んだ。

　その直後、淳史はまたもや目隠しをされ、車に乗せられた。

　アジトの移転だ。

　数時間の移動の後、降ろされた場所の空気を吸い、淳史はハッとした。

　この乾燥した土の匂い。風の音。

　最初の屋敷だ。アーリヤと暮らし、彼女を失った、あの場所。

　部屋に押し込められると、そこには懐かしい影があった。

「パパ！」

「淳史！」

　ミライとイーリヤだった。

　数週間ぶりの再会。淳史は駆け寄ってきたミライを抱き上げ、強く抱きしめた。

　温かい。柔らかい。

　さっきのクローンの青年とは違う、愛されて育った命の重み。

「……よかった。無事だったんだな」

　イーリヤも涙ぐんでいる。

　束の間の安息。だが、淳史は知っていた。これが長くは続かないことを。

　組織の警戒は厳重になっている。またすぐに移動させられるだろう。その時、また家族と一緒にいられる保証はない。

　アーリヤを守れなかった後悔が、淳史の胸を焦がす。

　ミライには、同じ思いをさせたくない。この子には、未来を生きてほしい。

　淳史は決意し、首から下げていたドッグタグを外した。

　二枚一組の認識票。かつて親友・篤人と共に在った証。

　淳史はチェーンから一枚を引き抜いた。

「イーリヤ、これを持っていてくれ」

　淳史は一枚を自分の首に戻し、もう一枚をイーリヤの小さな手に握らせた。

「これは？」

「僕の身分証明書だ。……もし、どうしようもない時が来たら、これを持って日本大使館へ駆け込むんだ。そして『この持ち主を知っている』と言うんだ」

　これは賭けだ。

　日本政府が、あるいはかつての仲間たちが、自分を探してくれていると信じての。

「必ず助けが来る。この銀色のプレートが、君たちを守ってくれるはずだ」

　イーリヤは真剣な眼差しで頷き、ドッグタグを大切に服の中にしまった。

「分かった。……淳史、あなたは？」

「僕は大丈夫だ。必ず、また会える」

　嘘だった。

　自分の命は、もう長くないかもしれない。使い潰されるか、殺されるか。

　だからこそ、希望のかけら（ドッグタグ）だけは、彼女たちに託しておきたかった。

　翌早朝。

　予感通り、兵士たちがやってきた。

　淳史だけが連れ出される。

　振り返ると、鉄格子の向こうでミライが手を振っていた。無邪気な笑顔で。

　淳史は笑顔で手を振り返し、涙をこらえて背を向けた。

　車が走り出す。

　窓の外に広がる荒野を見つめながら、淳史は胸元の、一枚だけになったドッグタグを握りしめた。

　半分になった魂。

　だが、それはもう半分が世界のどこかにある限り、決して切れることのない絆の証でもあった。

　淳史はまた、終わりのない旅へと連れ去られていった。