雲上タッチ ～触れるだけで、命を救う。神の力を宿した青年が世界を変える、奇跡の物語。～

第40話 ふるさとはいずこに

　砂塵の舞う異国の地で、囚われの身となってから一年と数ヶ月が過ぎていた。

　絶望という名の砂漠に、一輪の花が咲いていた。

　淳史の腕の中には、小さな命があった。

　ミライ。

　そう名付けた娘は、もうすぐ３か月になる。アーリヤ譲りの大きな瞳と、淳史に似た穏やかな眉を持つ、二人の愛の結晶。

　この地獄のような監禁生活の中で、ミライの無垢な笑顔だけが、淳史とアーリヤが人間性を保つための唯一の光だった。

　ある日の午後。

　厳しい日差しが鉄格子の窓から差し込む部屋で、アーリヤが淳史に歩み寄ってきた。

　彼女は少し照れくさそうに、けれど真剣な眼差しで、淳史が教えた言葉を紡いだ。

「あつしサン」

　たどたどしい、けれど美しい日本語だった。

「わたしは、あなたと出会えて、とてもとても幸せです」

　淳史は作業の手を止めた。

「あなたの心は、とてもきれいです。でも……ここから出たいです」

　アーリヤは、部屋の隅で妹のイーリヤと遊んでいるミライに視線をやった。

「ミライと、イーリヤといっしょに、あなたのふるさと、日本へ行ってみたいです。……どうぞ、よろしく」

　それは、彼女なりの精一杯のプロポーズであり、未来への切実な祈りだった。

　淳史は胸が締め付けられるのを感じた。

　彼はアーリヤを優しく抱き寄せ、その髪を撫でた。

「……ありがとう、アーリヤ。僕も同じ気持ちだ。必ず、みんなで日本へ行こう。桜を見せたいんだ」

「サクラ？」

「うん。春になると咲く、薄紅色のきれいな花だよ。きっとミライも気に入る」

　約束した。

　だが、その約束を守るためには、行動を起こさなければならなかった。

　淳史はこの一年間、ただ従順に兵士を治療していたわけではなかった。

　部屋に置かれた古いテレビから流れるニュース映像と、治療に訪れる兵士たちの会話。それらを繋ぎ合わせ、自分たちが置かれている状況を分析していたのだ。

　ここは中東、シンガラテ共和国。

　そして、淳史たちを監禁しているのは、反政府武装勢力「カスタネン」。

　反西洋主義を掲げ、民間人の虐殺や誘拐を繰り返す、国際的に指名手配されている極悪非道なテロ組織だ。

　彼らに慈悲はない。

　利用価値がなくなれば、あるいは政府軍に追い詰められれば、自分たちは「証拠隠滅」のために消されるだろう。

　逃げるなら、今しかない。

　決行は、新月の深夜だった。

　淳史は兵士たちの見張りの交代時間と、死角になるルートを何ヶ月もかけて観察し、記憶していた。

　イーリヤがミライを背負い、アーリヤが淳史の手を引く。

　音を立てずに鉄格子を外し、裏口から外へ出る。

　砂漠の夜気は冷たく、星明かりだけが頼りだった。

　心臓が早鐘を打つ。

　行ける。この岩場を抜ければ、街道に出られる。そこまで行けば、通りがかりの車に助けを求められるかもしれない。

　一〇〇メートル。二〇〇メートル。

　屋敷が闇に沈んでいく。

　自由への距離が縮まっていく。

　だが。

　五〇〇メートルほど進んだ岩陰で、絶望は待ち構えていた。

　――カチャリ。

　乾いた金属音が響き、強烈なサーチライトが四人を射抜いた。

「……どこへ行くつもりだ？」

　闇の中から現れたのは、待ち伏せしていた兵士たちだった。

　計画は、最初から筒抜けだったのだ。

「あっ……！」

　アーリヤが悲鳴を上げ、ミライが泣き出した。

　淳史はとっさに三人の前に立ちはだかろうとしたが、背後から銃床で殴りつけられ、地面に這いつくばった。

　屋敷の前庭に引きずり戻された時、そこは処刑場へと変わっていた。

　淳史は杭に縛り付けられ、身動きが取れない状態にされた。

　目の前には、アーリヤが膝をつかせられている。

　組織のリーダーが、冷酷な目で淳史を見下ろした。

「逃げればどうなるか、教えたはずだ」

　リーダーが顎をしゃくる。

　部下の兵士が、アーリヤの背中に鞭を振り下ろした。

　ビシッ！

　肉が裂ける音と、アーリヤの絶叫。

「やめろ！　やめてくれ！」

　淳史は叫んだ。縄を引きちぎろうともがくが、びくともしない。

「彼女は関係ない！　僕が無理やり連れ出したんだ！　罰なら僕にくれ！」

「黙れ、ドクター。お前の体は組織の財産だ。傷つけるわけにはいかん」

　リーダーは嗜虐的な笑みを浮かべ、ナイフを取り出した。

「だが、こいつは違う」

　ナイフが、アーリヤの太腿に突き立てられた。

　鮮血が噴き出す。

「あああっ！！」

「アーリヤ！！」

　淳史は狂ったように叫んだ。

　目の前だ。わずか数メートル。

　手が届けば。

　触れることさえできれば、どんな傷だって治せる。痛みだって消してやれる。

　なのに、届かない。

　この数メートルが、永遠の距離のように遠い。

　兵士たちの暴行はエスカレートしていく。もはや懲罰の域を超え、娯楽としての殺戮ショーと化していた。

　アーリヤの声が弱まっていく。

　地面が赤く染まっていく。

「頼む……頼むから！　タッチさせてくれ！　何でも言うことを聞く！　一生お前たちの奴隷になるから！　だから……！」

　淳史は額を地面に擦り付け、血を吐くように懇願した。

　プライドも尊厳もいらない。ただ、彼女を助けたい。

　だが、リーダーは冷ややかに言い放った。

「教訓が必要なのだよ。二度と、飼い主に逆らわないためのな」

　最後の一撃が、アーリヤの胸に突き立てられた。

　彼女はぐらりと体を揺らし、淳史の方を見た。

　その瞳から光が消えていく。

　最期に彼女の唇が動いた気がした。

　『ミライヲ……』

　アーリヤの体が崩れ落ち、動かなくなった。

「あ……あぁ……」

　淳史の喉から、言葉にならない嗚咽が漏れた。

　神の手を持ちながら。

　何百人もの他人を救っておきながら。

　一番愛した女性、一番守りたかった人を、目の前で見殺しにした。

　自分の無力さが、魂を焼き尽くしていく。

　リーダーは血のついたナイフを拭いながら、凍りついているイーリヤと、泣き叫ぶミライの方を指差した。

「いいか、よく聞け。……次に妙な真似をすれば、このガキがこうなる」

　淳史は虚ろな目で頷くことしかできなかった。

　心の中で、何かが音を立てて砕け散った。

　翌日から、淳史は変わった。

　感情を失った人形のように、運ばれてくる兵士たちに触れ続けた。

　抵抗しない。逃げない。思考しない。

　ただ、ミライとイーリヤを生かすためだけに、その身を捧げた。

　人間の醜い悪意。欲望。暴力。

　ここでは命に価値などない。法律も、秩序も、道徳もない。

　あるのは力による支配と、終わりのない搾取だけ。

　淳史の心は、深い闇の底へと沈んでいった。

　そんな日々が続いたある日。

　屋敷の空気が変わった。

　組織の指導者が交代したという噂が流れた。より過激で、より冷酷な派閥が実権を握ったのだ。

　淳史は粗暴な兵士たちによって部屋から引きずり出された。

「パパ！　パパ！」

　ミライが泣き叫び、イーリヤが必死に手を伸ばすが、兵士たちに銃床で殴られ、引き離された。

「ミライ！　イーリヤ！」

　淳史の抵抗も虚しく、彼は屋敷の地下深く、光の届かない独房へと放り込まれた。

　そこは、以前の部屋よりもさらに狭く、汚穢にまみれた場所だった。

　扱いはさらに過酷になった。

　一日のノルマなどない。

　次々と運び込まれる瀕死の兵士たち。淳史は食事も睡眠も与えられず、気絶する寸前まで酷使された。

　倒れれば水をかけられ、殴られ、無理やり起こされる。

　タッチ、タッチ、タッチ。

　癒やしの光は、今や淳史の生命力を削り取る呪いの光となっていた。

　暗闇の中で、淳史は薄れゆく意識を必死に繋ぎ止めていた。

　アーリヤの最期の顔。

　ミライの泣き声。

　日本へ帰るという約束。

　（生きなきゃ……。あの子を、守らなきゃ……）

　だが、その希望さえも、底なしの闇に飲み込まれようとしていた。

　世界は、神を見放したのだ。