雲上タッチ ～触れるだけで、命を救う。神の力を宿した青年が世界を変える、奇跡の物語。～

第38話 クレーン作戦

　淳史が姿を消してから、二年という月日が流れていた。

　世界は再び、奇跡のない平凡で残酷な日常へと戻っていた。

　公益財団法人イカロスは解散し、あの美しいオフィスも閉鎖された。スタッフたちは散り散りになり、それぞれの人生を歩んでいる。

　だが、時計の針を止めたままの人間たちがいた。

　永田町、首相官邸。

　深紅の絨毯の上を、車椅子のタイヤが音もなく進んでいく。

　車椅子に乗っているのは、真千子だった。

　二年前のあの地下駐車場での爆破テロ。彼女は一命を取り留めたものの、瓦礫の下敷きとなり、両足を切断する重傷を負った。

　かつて剣道で鍛えた足はもうない。だが、その背筋は以前と変わらず凛と伸び、瞳には不屈の炎が宿っていた。

　車椅子のハンドルを握り、彼女を無言で支えているのは、隆史だ。

　彼らは、この二年間、一日たりとも淳史を探すことを諦めてはいなかった。

　通されたのは、総理執務室。

　革張りの回転椅子がゆっくりとこちらを向き、一人の女性が立ち上がった。

「……よく来てくれたわね」

　日本の憲政史上初となる女性内閣総理大臣。

　かつて国土交通大臣として真千子たちを支えた、鶴美だった。

　先日の総裁選で与党・民自新党のトップに立ち、この国の頂点に上り詰めた彼女は、威厳のある表情で二人を迎えた。

　その傍らには、かつてイカロスで真千子の右腕だった秘書、正則が控えている。彼もまた、鶴美の筆頭秘書官として政界の中枢に復帰していたのだ。

「足の具合はどう？」

「見ての通りよ。でも、車輪がついた分、以前より機動力は増したわ」

　真千子が軽口で返すと、鶴美は少しだけ表情を緩め、すぐに真剣な眼差しに戻った。

「単刀直入に言うわ。……見つかったのよ、淳史君が」

　その言葉に、隆史の手が車椅子のグリップを強く握りしめた。

「どこです、総理」

　正則が無言で大型モニターを操作した。

　映し出されたのは、荒涼とした砂漠地帯の衛星写真。

「場所は中東、シンガラテ共和国。内戦が続く紛争地帯よ。彼は今、反政府武装組織『カスタネン』のアジトに囚われている」

　アメリカのＣＩＡと連携し、極秘裏に進めていた偵察衛星と現地諜報員の命がけの情報収集が、ついに実を結んだのだ。

「生きているのね……！」

　真千子の声が震えた。二年間の絶望的な暗闇に、一条の光が射し込んだ瞬間だった。

「ええ。彼らは淳史君を『魔法のランプ』として利用している。負傷した兵士を治させ、不死身の軍隊を作ろうとしているのよ」

　鶴美は悔しげに唇を噛んだ。

　だが、問題はここからだった。

　海外で囚われた邦人を救出するために、自衛隊や警察を武装させて派遣するには、現行法では限界がある。自衛隊法、警察官職務執行法。法改正を待っていれば、国会で紛糾し、何ヶ月もかかるだろう。その間に情報が漏れれば、淳史は殺されるか、移動させられる。

「時間はかけられない。だから……私は総理の特権を行使する」

　鶴美はデスクに置かれた一枚の書類に手を置いた。

「内閣官房令、発動。特定秘密指定任務として、国会の承認を得ずに強行突入を行うわ。全責任は私が取る。たとえ総理の椅子を失ってでもね」

　それは、法治国家のリーダーとしては危うい賭けだった。だが、彼女は「友」を救うために、政治生命の全てをベッドしたのだ。

　作戦名は『クレーン作戦』。

　鶴美の「鶴」を冠した、国家最高機密ミッション。

「編成チームは、陸上自衛隊・第一空挺団のレンジャー部隊と、警視庁ＳＡＴの精鋭たち。……隆史、あなたにリーダーを頼みたいの」

　鶴美の瞳が隆史を射抜く。

　彼は民間人だ。だが、かつてＳＡＴで歴代最高のスコアを叩き出した伝説の男であり、何より淳史を誰よりも大切に思う「兄」だ。

　隆史は迷わなかった。

「……謹んで、お受けします」

　その目には、かつてない殺気が宿っていた。

　それからの数日間は、地獄のような準備期間だった。

　完全封鎖された東富士演習場。

　土砂降りの雨の中、隆史は現役の精鋭たちと共に泥にまみれていた。

　二年間のブランクを埋めるためではない。現役時代以上のキレを取り戻すための、極限の追い込み。

　射撃、ラペリング、ＣＱＢ（近接戦闘）。

　隆史の動きは、若い隊員たちが舌を巻くほど鋭く、そして冷徹だった。

（待ってろ、淳史。必ず迎えに行く）

　泥水をすすりながら、彼は心の中で繰り返した。

　そして、実行の日。

　漆黒の闇に紛れ、航空自衛隊のＣ－２輸送機が日本を飛び立った。

　現地付近の同盟国基地を経由し、強襲用ヘリコプターに乗り換える。

　砂塵舞う中東の空。

　眼下には、岩と砂だけの荒野が広がっている。

「目標地点まであと三分！　降下準備！」

　隆史はアサルトライフルを点検し、ゴーグルを装着した。

　胸にはボディカメラが装着されている。その映像は、リアルタイムで衛星回線を通じて日本の官邸へ送られている。

　東京、官邸地下の危機管理センター。

　大型モニターの前には、鶴美総理をはじめ、官房長官、外務大臣、防衛大臣、統合幕僚長、国家公安委員長、警視総監といった、国のトップたちが息を呑んで座っていた。

　その最前列に、車椅子の真千子もいた。

　彼女は祈るように手を組み、揺れるカメラ映像を見つめていた。

『降下！　降下！』

　映像が激しく乱れ、隆史たちがロープで地上へ舞い降りる様子が映る。

　敵のアジトは、断崖にへばりつくように作られた要塞だ。

　乾いた銃声が響く。

　敵の見張りが発砲してきたのだ。

『接敵！　排除する！』

　隆史の冷静な指示と共に、サプレッサー（消音器）付きの銃声が短く響き、敵が倒れていく。

　無駄のない動き。圧倒的な制圧力。

　真千子は画面越しに、元夫の背中を見ていた。優しい隆史ではない。修羅となった彼の姿を。

　部隊はアジト内部へと侵入した。

　薄暗い廊下。怒号と銃火。

　次々と部屋をクリアリングしていく。

『Ａ棟制圧。ターゲット不在』

『Ｂ棟クリア。痕跡なし』

　焦りが募る。

　最深部にある、監禁用の地下牢。

　隆史がドアを蹴破った。

「淳史！」

　だが、そこはもぬけの殻だった。

　あるのは、使い古されたベッドと、血の滲んだ包帯だけ。

「……くそッ！」

　隆史は近くにいた敵の幹部を捕まえ、壁に押し付けた。

「どこだ！　日本人はどこにやった！」

　銃口を突きつけられた男は、恐怖に歪んだ顔で現地の言葉を叫んだ。

　通訳の隊員が青ざめる。

「隊長……！　奴ら、襲撃に合ってさらわれたそうです」

「さらわれただと？」

「中南米の麻薬カルテルだそうです…」

　官邸のモニター室に、絶望的な沈黙が落ちた。

　中東から、地球の裏側へ。

　僅差だった。

　クレーン作戦、失敗。

　鶴美が崩れ落ちそうになるのを、正則が支えた。真千子は唇を噛み切り、血を流しながらも画面を睨み続けていた。まだだ。まだ終わっていない。

　現地のアジト。

　戦闘が終わり、静寂が戻った廃墟に、熱風が吹き抜ける。

　隆史は銃を下ろし、空を見上げた。

　また、届かなかった。

　あんなに近くにいたのに。

　撤収の合図を出そうとした時、瓦礫の陰から小さな人影が現れた。

　現地の少女と、その妹らしき幼女だった。服はボロボロで、痩せ細っている。

　隊員たちが銃を構えるが、隆史は手で制した。

　少女たちは怯えながらも、隆史の方へ歩み寄ってきた。

　その小さな手には、何かが握られていた。

　少女は隆史の前に立つと、無言でそれを差し出した。

　銀色に光る、金属片。

「……これは」

　隆史は震える手でそれを受け取った。

　ドッグタグだ。

　半分に割られているが、刻まれた文字は読み取れた。

　『JGSDF』。そして『ATSUSHI』の名前。

　かつて淳史が、「親友への贖罪」として肌身離さず持っていたもの。

　少女が拙い英語で言った。

「……ヒーロー。彼は、ヒーロー」

　彼女たちは、囚われていた淳史に助けられたのかもしれない。淳史は、自分が連れ去られる直前に、このドッグタグを彼女たちに託したのだ。

　――俺は生きている。諦めていない。

　そんなメッセージが、冷たい金属から伝わってくるようだった。

　隆史はドッグタグを握りしめ、額に押し当てた。

　まだ、繋がりは切れていない。

　地球の裏側だろうが、地獄の底だろうが関係ない。

　このタグが、次の道標だ。

「……総理」

　隆史はカメラに向かって、低い声で告げた。

「作戦は継続です。ターゲットは移動しただけだ。……必ず、連れ戻します」

　官邸のモニター越しに、真千子が深く頷くのが見えた気がした。

　中東の砂漠に、ヘリのローター音が近づいてくる。

　戦いは、新たなステージへと移ろうとしていた。