雲上タッチ ～触れるだけで、命を救う。神の力を宿した青年が世界を変える、奇跡の物語。～

第36話 ガッツ逸脱

　その作戦は、イカロス財団・調整部の休憩コーナーで密かに実行された。

　淳史は、自販機のコーヒーを飲むふりをしながら、心の中でカウントダウンを唱えた。

　三、二、一、今だ。

　彼はズボンのポケットからハンカチを取り出す動作と共に、わざとらしく何かを床に滑り落とした。

　パサリ。

　落ちたのは、動物園の年間パスポートだ。

「あら、淳史くん。何か落ちたわよ」

　隣にいたノゾミがそれを拾い上げた。計画通りだ。

「あ、ありがとう。……おっと、見られちゃったな」

「動物園の年パス？　へえ、淳史くん、動物好きなんだ」

　ノゾミが興味深そうにパスポートを眺める。ここまではシミュレーション通り。淳史は平静を装いながら、次のフェーズへと移行した。

「うん、まあね。休みの日にぼーっとしに行くのが好きなんだ」

「いいなあ。私、小学校の遠足以来行ってないんですよね。久しぶりに行きたいなぁ」

　カーン！

　淳史の脳内で、試合開始のゴングが高らかに鳴り響いた。

　来た。千載一遇のチャンス。ここ三ヶ月間、常に考えて練り上げたデートへの布石が、今まさに実を結ぼうとしている。

　焦るな。ここでガツガツしてはいけない。

　淳史は深呼吸し、ジャブを繰り出した。

「ここの動物園、実はソフトクリームが絶品なんだよ。牧場直送の牛乳を使っててさ」

　ノゾミは甘いものに目がない。これは効くはずだ。

「えー！　食べてみたい！　……でもなぁ、今ダイエット中なんですよねー」

　まさかのガード。しかし、淳史は動じない。相手が引いた時こそ、カウンターのチャンスだ。

　彼は懐からとっておきの切り札（ストレート）を切った。

「そうか、残念だな。……最近、パンダの赤ちゃんが公開されたんだけど、コロコロしててめちゃくちゃ可愛いんだよ。今しか見られないサイズ感なんだけどなぁ」

　ノゾミの瞳が、パァッと輝いた。

「パンダの赤ちゃん！？　うわぁ、見てみたい！」

「チケット、余ってるけど……行く？」

「行く！　行きます！」

　ＫＯ勝ち。

　淳史は「じゃあ今度の日曜ね」とクールに去りながら、廊下の角を曲がった瞬間に無言で渾身のガッツポーズを決めた。

　デート当日。

　待ち合わせ場所の時計台の下に現れたノゾミを見て、淳史は息を呑んだ。

　普段のきっちりしたオフィスカジュアルではない。チェック柄のシャツに、動きやすそうなキュロットスカート、足元はトレッキングシューズ。

「お待たせ！　今日は歩くから『山ガール』をテーマにしてみたの。どうかな？」

　はにかむ笑顔が、破壊的に可愛い。

「す、すごく似合ってる。行こうか」

　二人は並んで動物園のゲートをくぐった。

　お目当てのパンダ舎は混雑していたが、ガラス越しに見る白黒の毛玉のような赤ちゃんに、ノゾミは「キャーッ！　可愛い！」と大はしゃぎだ。その横顔を見ているだけで、淳史のテンションも最高潮に達していた。

　人混みを抜けた先で、作業着姿の男性とすれ違った。

　文世だ。

　彼は淳史と、その隣にいるノゾミを見て、状況を察したようにニカっと笑い、無言で親指を立ててみせた。

（楽しんでおいで）

　そんな声が聞こえた気がして、淳史も軽く会釈を返した。

　世界は平和で、幸福に満ちていた。

　――あの事故が起きるまでは。

　二人がゴリラの展示エリアに差し掛かった時のことだ。

　前方に、修学旅行生らしき高校生の集団がいた。その中の一人が、自撮り棒を伸ばし、柵から身を乗り出すようにしてライブ配信をしていた。

「うぇーい！　見てくれよ、この距離！　ゴリラ近すぎワロタ！」

　制止する警備員の声を無視し、彼は再生数を稼ごうとエスカレートしていく。

　そして。

「あっ」

　足がもつれた。

　高校生の体はバランスを失い、そのまま柵の向こう側へと宙を舞った。

　ドスンッ！

　鈍い音が響き渡る。

　三メートル下のコンクリートの床に、彼は頭から叩きつけられた。ピクリとも動かない。

　一瞬の静寂の後、悲鳴が上がった。

「落ちた！　人が落ちたぞ！」

　騒ぎを聞きつけ、エリアの奥から巨大な影が現れた。

　群れのボスであるシルバーバックだ。

　ゴリラは倒れた侵入者に気づき、のっしのっしと近づいていく。

　ギャラリーがざわつく。「逃げろ！」「食われるぞ！」

　その時、バックヤードの扉が蹴破られた。

　飛び出してきたのは、文世だった。その手には、麻酔銃ではなく、殺傷能力のあるライフルが握られていた。

　ゴリラは高校生の顔を覗き込み、まるで心配するように手を伸ばそうとしていた。襲う気配はない。文世にはそれが分かったはずだ。

　だが、万が一興奮して暴れれば、高校生の命はない。

　人命優先。飼育員としての最悪の、しかし避けて通れない義務。

　文世は苦渋の表情で構え、引き金を引いた。

　パン！

　乾いた破裂音と共に、ゴリラの巨体が崩れ落ちた。

　その瞬間、淳史の隣から影が消えた。

　ノゾミだ。

　彼女はバッグから救急セットを取り出しながら、迷わず柵を乗り越えた。

「ノゾミさん！？」

　着地の際、飛び出していた施工用の針金がノゾミのふくらはぎを切り裂いた。鮮血が吹き出す。だが彼女は痛みに顔を歪めながらも、倒れている高校生の元へ這うように駆け寄った。

「聞こえますか！　分かりますか！」

　返答はない。

　ノゾミはペンライトで瞳孔を確認し、脈を診る。

　顔色が絶望に染まった。

　頭蓋底骨折の疑い。脳挫傷。そして急速に進む脳内出血。

　彼女は気道確保を試みるが、手が震えている。

「……ダメ。間に合わない」

　救急車の到着を待っていては助からない。医師である彼女には、残酷なほど正確に「死」までの残り時間が見えてしまった。

　淳史も柵を飛び降り、ノゾミの元へ駆けつけた。

「ノゾミさん！　足、血が！」

「淳史くん、来ちゃダメ！　危ないから！」

「そんなことより、彼は助かるのか！？」

　淳史が叫ぶ。

　ノゾミは血まみれの手を握りしめ、下を向いたまま首を強く横に振った。

「……無理。もう、脳のダメージが深すぎる」

　医学の敗北。

　その言葉を聞いた瞬間、淳史の中で何かが弾けた。

　周囲を見渡す。

　柵の上には、何十人もの野次馬がいる。全員がスマホを構えている。ライブ配信のカメラも回っている。

　今ここで力を使えば、どうなるか。

　日常は終わる。平穏な生活も、ノゾミとの淡い恋も、すべてが崩れ去る。

　でも。

（……ここで見捨てたら、俺は一生、自分を許せない）

　淳史は高校生の元へ歩み寄った。

「淳史くん？　何を……」

　淳史は無言で、少年の肩に手を置いた。

　深く、念じる。

　――治れ。

　掌から、目映いばかりの黄金の光が溢れ出した。

　ノゾミが息を呑む。

　光は少年の砕けた頭蓋骨を修復し、溢れ出た血液を浄化し、損傷した脳細胞を再生させていく。

　ドクン、と力強い鼓動が戻った。

　少年が「うぅ……」と呻き声を上げ、身じろぎをした。

　助かった。

　淳史は休むことなく、次は呆然としているノゾミの方へ向いた。

「あ、淳史くん……？」

　彼はノゾミの裂けたふくらはぎに手を当てた。

　温かい。

　ノゾミはその感触を知っていた。

　飛行機の中で、子供を助けた時に感じた視線。仕事場で、いつも陰ながら支えてくれていた存在。そして、拓馬さんの目が治った時に感じた、あの気配。

　傷口が塞がり、痛みが消えていく。

　それと同時に、彼女の心の中にあった最後のピースが埋まった。

「あなたが……雲上さん、だったの？」

　淳史は答えず、寂しげに微笑んだだけだった。

　そして彼は、移動式檻に入れられようとしていたゴリラの元へ歩み寄った。

　銃弾を受けてぐったりしている巨体。

　文世が、悲痛な面持ちで彼を見つめている。

「……すまない、淳史くん」

　文世は、淳史が正体を晒してまでここに来た意味を理解していた。

　淳史は柵の中に手を差し込み、ゴリラの分厚い胸板に触れた。

　――生きろ。

　三度目の発光。

　弾丸が排出され、傷が癒える。

　ゴリラがカッと目を開き、むくりと起き上がった。何が起きたか分からない様子で、目の前の文世を見つめる。

　ワァァァァッ！

　上から、割れんばかりの歓声と拍手が降り注いだ。

　奇跡の三連発。

　死んだはずの少年が動き、傷ついた女性が立ち上がり、撃たれたゴリラが蘇った。

　その中心にいるのは、紛れもなく淳史だった。

　無数のスマホが、その姿を捉えている。

　終わった。

　淳史は強烈な疲労感に襲われ、その場に膝をついた。

　ノゾミが駆け寄ってくる。

「淳史くん！」

　彼女は淳史の体を支えようとしたが、その手は震えていた。驚き、感謝、そして隠されていた真実への戸惑い。

　淳史は荒い息を吐きながら、ノゾミの手をそっと押し返した。

「……ごめん、ノゾミさん。今日は、ちょっと疲れたよ」

「待って、私……！」

「また明日、話そう」

　淳史はふらつく足取りで立ち上がり、文世に一礼すると、群衆の視線を背中に浴びながら、逃げるようにその場を去った。

　その夜。

　ＳＮＳのトレンドは、一つの話題で埋め尽くされた。

　『動物園で奇跡』『謎のヒーラーの正体』『イカロスの雲上人』。

　拡散された動画には、光を放つ淳史の横顔が、鮮明に映し出されていた。

　秘密のベールは剥がれ落ちた。

　世界が、淳史を見つけたのだ。

　彼の平穏な日々は、唐突に、そして完全に終わりを告げた。