雲上タッチ ～触れるだけで、命を救う。神の力を宿した青年が世界を変える、奇跡の物語。～

第32話 学友友情情熱

　消毒液の特有のツンとする匂いが、洋平（１７）の憂鬱を加速させていた。

　県立高校の二年生。サッカー部のレギュラー。クラスのムードメーカー。

　そんな輝かしい青春のど真ん中にいた彼に突きつけられたのは、「急性リンパ性白血病」という残酷な診断名だった。

　放課後の病室。窓の外からは部活の掛け声が聞こえてくるが、今の洋平には別世界の雑音にしか聞こえない。

　パイプ椅子に座っているのは、幼稚園からの幼馴染であり、親友の健太だ。

「……なぁ、健太」

　洋平はベッドの柵を爪でカリカリと引っ掻きながら、絞り出すように言った。

「これから始まる抗がん剤治療でさ、髪の毛が抜けてハゲになるらしいんだよ。マジで嫌なんだけど」

　死への恐怖はもちろんある。だが、多感な一七歳にとって、容姿が変わることへの恐怖は、死と同じくらい切実で、耐え難い屈辱だった。

　健太は持ってきたマンガ雑誌を閉じ、努めて明るい声で言った。

「なんだよ、そんなことか。でも病気が治ったら、また生えてくんだろ？　大丈夫っしょ。洋平は元がイケメンだから、髪無くても似合うって」

「お前はいいよな、他人事だから。……しかもさ、もし抗がん剤が効かなかったら、もう他に打つ手が無くて死ぬらしいからね。やだよ俺、ハゲで棺桶に入るなんて。最悪の遺影じゃんか」

　洋平の声が震えだした。強がっていても、恐怖が堰を切って溢れてくる。

　健太は一瞬、表情を歪めたが、すぐにいつもの悪態をつく調子で返した。

「泣いてんの？　バカな事言ってんなよ。絶対治るって。学校でみんな待ってんだからよ」

　健太は立ち上がり、背中を向けた。

「……じゃあな。また来るわ」

　病室を出て、廊下を歩く健太の拳は、白くなるほど強く握りしめられていた。

（なんで洋平なんだよ。あいつが何したっていうんだ。クッソ……神様の馬鹿野郎が）

　誰もいない非常階段の踊り場で、健太は壁を殴りつけ、声を殺して泣いた。

（ぜってー治って戻って来いよ。……俺ができることなら、何でもやってやるからよ）

　それから数時間後のことだった。

　病室のドアが勢いよく開き、母親が飛び込んできた。その目は赤く腫れていたが、悲しみの涙ではなかった。

「洋平！　やったわよ！！」

「母さん？　どうしたの？」

「応募していた、病気が治る例のあれ……『イカロス』の抽選、当たったわよ！　たった今連絡が来たの！」

　母親はスマホを握りしめたまま、洋平に抱きついた。

「よかった……本当によかった……っ！」

　洋平は呆然と天井を見上げた。

　イカロス。ネットで噂になっていた、どんな病気も一瞬で治すという財団。ダメ元で母が応募していたのは知っていたが、まさか当たるなんて。

　じわじわと実感が湧いてくる。

　死ななくていい。痛い治療もしなくていい。

　そして――髪も、抜けなくて済む。

「……また、みんなに会えるんだ」

　洋平は母親の背中に手を回し、心の中で見えない神様に感謝した。

（ありがとう、神様。前言撤回、アンタ最高だよ）

　数日後。

　タッチ当日。

　洋平の個室は、厳戒態勢のような緊張感に包まれていた。

　先に現れたのは、調整部のノゾミだった。彼女は部屋のカーテンを閉め切り、セキュリティチェックを済ませると、優しく微笑んだ。

「洋平くん、準備はいい？」

「は、はい。お願いします」

「これから裏手のドアより、この部屋に施術者が現れます。痛みは全くないので安心してくださいね。私は退室して廊下で待ってますから、終わったら呼んでください。それでは」

　ノゾミが一礼して部屋を出ていく。

　静寂。心臓の音だけがうるさいほど響く。

　カチャリ。

　普段は使われていないスタッフ用の裏口ドアが開き、パーカーを目深に被った青年が入ってきた。

　淳史だ。

　彼はマスク越しでも分かる穏やかな目で、洋平を見た。

（３号棟２０９号室、ここだな。時間だ）

「初めまして、洋平くん。僕は淳史と言います」

「あ、よろしくお願いします……」

「緊張しなくていいよ。一瞬で終わるから。はい、手を出して」

　洋平が恐る恐る差し出した右手を、淳史が両手で包み込む。

（いくよ！）

　――タッチ。

　瞬間、洋平の体内を温かい奔流が駆け巡った。

　骨の髄で暴れていた異常な細胞たちが、光に浄化されるように消え去り、代わりに正常な血液が力強く脈打ち始める。

　重だるかった体が、羽が生えたように軽くなる。

「……終わったよ」

　淳史が手を離した。

「今まで辛かったね。それも今日でおしまい。これからは、新しい人生を全力で楽しんでください。……それじゃあね」

　淳史は爽やかに言い残すと、風のように裏口から去っていった。

　残された洋平は、自分の体をペタペタと触った。

　痛くない。だるくない。何でもできる気がする。

「……本当に、終わったの？」

　洋平はベッドから飛び降り、軽くジャンプしてみた。体が軽い。

「すげー……マジですげー！　おっしゃー！！」

　歓喜の雄叫びを上げ、洋平は廊下に向かって声を張り上げた。

「あのー！　終わりましたー！　部屋に入ってもらって大丈夫でーす！」

　その瞬間だった。

　ガラララッ！

　ノゾミが入ってくるはずの表の扉が、乱暴に開け放たれた。

「洋平ぇぇぇーーッ！！」

　ドカドカと雪崩れ込んできたのは、ノゾミではなく、制服姿の男たちの集団だった。

　先頭にいるのは、親友の健太。

　そしてその後ろには、サッカー部の仲間や、クラスの男子たちが勢揃いしている。

　だが、何かがおかしかった。

　全員の頭が、ツルツルに輝いていたのだ。

「洋平！　サプラーイズ！」

　健太が得意げに自分の青々とした頭を叩いた。

「俺、人生で初めて坊主にしちゃったぜ！　似合うだろ？」

　洋平はポカンと口を開けたまま固まった。

「……は？」

「驚いたか？　なんと俺だけじゃなく……おーい！　みんな入れ入れ！」

　健太の合図で、十数人の男子生徒がベッドを取り囲む。

　見渡す限りの坊主、坊主、坊主。

　病室の照明が反射して眩しいほどの、見事なハゲ頭集団だ。

「ジャーン！　クラスの男子、全員道連れにして坊主にしちゃったぜ！」

　健太はニカっと笑った。

「お前が『ハゲるのが嫌だ』『一人だけ違う姿になるのが怖い』って言ってたからよ。俺たち全員でハゲれば、怖くねぇだろ？」

　他の友人も口々に叫ぶ。

「そうだぞ洋平！　これが今年のトレンドだ！」

「髪なんて飾りです！　エロい人はみんなハゲるんです！」

「だから治療頑張れよ！　俺たちは、お前が戻ってくるのをずっと待ってっからな！」

　熱い友情。

　命を懸けた治療に挑む友のために、思春期の男子が一番気にする髪を捨ててまで連帯感を示したのだ。

　涙が出るほど美しい話だった。

　……もし、洋平の病気が治っていなければ。

　洋平は、感動よりも先に押し寄せる強烈な気まずさに、冷や汗を流していた。

　みんなの視線が痛い。

　彼らは「さあ、感動して泣け」と言わんばかりのドヤ顔で待っている。

「……ん？　どうした洋平？　そんな気まずそうな顔して」

　健太が怪訝そうに顔を覗き込む。

　洋平は視線を泳がせ、意を決して口を開いた。

「……えっと、あのさ、みんな」

「おう、なんだ？」

「……じ、実は……病気、治っちゃいました」

　時が止まった。

　病室に、完全な静寂が訪れる。

　健太の笑顔が凍りついた。

　後ろにいた友人が持っていた千羽鶴が、バサリと床に落ちた。

「……は？」

　健太の声が裏返った。

「いや、だから……たった今、イカロスの人が来て、治してくれたんだ。もう元気なの。抗がん剤もやらないし、髪も……抜けないんだ」

　洋平は申し訳無さそうに、自分のフサフサな髪を指差した。

　坊主軍団の視線が、洋平の黒髪に集中する。

　沈黙。

　そして、爆発。

「まじでぇぇぇーー！？」

「ふざけんな！　俺たちの坊主どーすんだよ！」

「俺、昨日美容院で泣きながら刈ったんだぞ！」

「明日デートあんだぞ！　振られるわ！」

　阿鼻叫喚の地獄絵図となった病室で、健太がゆらりと前に出た。その手には、なぜかコードレスの電動バリカンが握られていた。

「……健太？　なんでバリカン持ってるの？」

　洋平が後ずさる。

　健太の目が、怪しく光った。

「この際だ……洋平も坊主にしちゃえ！！」

「はあ！？」

「俺たちだけハゲてて、お前だけフサフサなんて許されると思ってんのか！　連帯責任だ！　俺が今やってやんよ！」

　健太がバリカンを起動させる。ウィィィン、という不穏なモーター音が響く。

「みんな！　洋平を押さえろー！！」

「うおおお！　剃れ剃れー！」

「そのフサフサを刈り尽くせー！」

　暴徒と化した友人たちが洋平に襲いかかる。

「まてまてまて！！　治ったんだぞ！？　病み上がりだぞ！？」

「うるせぇ！　元気なら剃れる！」

「ギャーー！　やめろー！」

　ベッドの上で繰り広げられる、男たちのくんずほぐれつの大乱闘。

　もみくちゃにされながら、健太が洋平の耳元で叫んだ。

（……本当によかったな。マジで安心したわ。……おめでとう、バカ洋平）

　その声は少し震えていた。

　洋平は抵抗する手を止め、笑いながら涙を流した。

「……みんな、ありがとう！」

　次の瞬間、バリカンが洋平の前髪をジョリっといった。

「あああっ！　やりやがったなコイツ！」

　その騒ぎを、廊下からそっと見守る二人の女性がいた。

　ノゾミと、様子を見に来た真千子だ。

　ノゾミは苦笑いしながら、騒がしい病室を見つめた。

「……せっかくみんなで坊主にしたのに、無駄になってしまいましたね」

　真千子はサングラスを直し、口元を緩めた。

「いいえ。あれはあれで、一生の思い出になるからいいのよ」

　青春の馬鹿馬鹿しさと、尊さ。

　髪はまた生えてくる。だが、この瞬間、彼らが共有した絆と、奇跡の喜びは、決して色褪せることはないだろう。

　病室からは、まだ若者たちの笑い声と、バリカンの音が響いていた。