【完結】ゆうかいのオレンジ

第3章

20

　すべて思い出した。

　もやもや薄く白く染まっていた記憶が急に晴れて、忘れていた数々の出来事がまるで走馬灯のように乖の頭を巡っていく。

　そうだ、自分は生物兵器として作られた。窓のない真っ白な部屋で最低限の教育を受け、真覚者として能力の訓練を受け続けた。だけど融解の能力はうまく使いこなせず、乖は失敗作の烙印を押されたのだ。

　そして長い地下通路を通ってこのゴミ捨て場に連れてこられた。

　段差で機体を激しく上下に揺らしながら、乖とブラッドが乗る電動バイクはグルグルと螺旋型の階段を下っていく。

　その動きが次々と蘇る記憶の流れに似ていて、乖はまるで夢の中にいる気分になった。それでも振り落とされまいと手袋に覆われた手を必死にブラッドの腰に回し抱きつく。ブラッドからは鉄が錆びたような臭いと、嗅ぎ慣れた温かい香りがして、乖の心をズキリと痛めさせた。

「……」

　何も言えなかった。言葉が見つからない。

　乖はブラッドに一目惚れをした。

　ただし破壊される工場の中で彼を見上げた時ではない。幸園と名乗る女が乖を呼び出し、彼女専用の研究室にあるモニターでブラッドを紹介してきた時だ。

「こういう子はどう？」

　どう、と言われても意味がわからなかった。何を企んでいるのかも。ただ映像越しに見たブラッドは荒れ果てた町の中で薄汚れた服を纏っていたが、褪せない鋭利なつら構えが印象的だった。

「私の息子よ」

　笑みを作る幸園の声には何の感情も読み取れない。乖にはどうでも良く、ただモニターに夢中になっていた。

「すごく……綺麗」

　幸園と同じ鮮血を思わせる色の瞳。しかし強い覚悟を帯びた目は心を惹きつけられる。

　闇色の髪は内側を鮮やかな薔薇色で染めており、生命力が溢れてくるような佇まいは無機質な世界で暮らす乖には衝撃的だった。

「好き……」

　人に恋をするという経験はしたことがない。だけど、もし誰かを好きになるならこの人が良いと思った。そんな欲求も生まれて初めてだった。

　乖の好きには意味がある。人としての自我の芽生えだ。ブラッドに惚れたことで乖は作られた道具から人間になった。

「会いたい？」

　そんな幸園の言葉に、乖は無意識のうちに肯定していた。そして記憶を弄られ、様々な薬を投与されて乖はゴミ捨て場にある工場の1つに収納された。

　ブラッドと出会うために。

「……」

　階段を降りきってタワーから出ると、真っ白な空間にいくつもの無惨な死体が転がっているのが目に入った。

レジスタンスのメンバー達だ。ブラッドは視線を前に向けたまま減速せず、亡骸の横をバイクで走り抜けた。薄暗い通路を駆け、開いたままの入り口を潜り抜け、ようやく都から脱出する。

「……どこに、行けばいい」

　あてもなく乗り物を走らせながらブラッドはぼやいた。乖の記憶だとこのゴミ捨て場の空間は幸園の研究所の一部に過ぎない。

　巨大な壁を乗り越えても相手のテリトリーのままだし、かといってゴミ捨て場のどこにいても観測されていずれ捕まる。

　乖がここに来る際に使った地下通路もすでに封鎖されているだろう。突破は難しい。

　逃げ場はない。あてもない。何もない。

「家に、帰りたい」

　乖はそれでも行きたい場所がある。自分が人間として過ごした家に。あーちゃんと名付けた黒猫を抱き、ブラッドの温もりを感じながら眠った寝床がある場所に。アランが乖の生き方を示してくれた空間に。帰りたい。

「……わかった」

　ブラッドは自分が住んでいた町へと進路を変える。荒れた大地に生き物の気配は無く、車輪は砂ぼこりを巻き上げていた。日は傾き始めているが、それがドーム越しに見える本当の空なのか、ただ映像を映し出しているのか乖にはわからなかった。

　数時間かけてたどり着いた町は死体に溢れていた。逃げる途中だった人、逃げる選択をしなかった人、あるいは逃げられなかった人。

　皮膚を変色させて肉を弾けさせた変死体が至る所に転がり、悲鳴もうめき声も聞こえない。

「乖、見るな」

　ブラッドが一言だけ呟きバイクを走らせる。そういえば初めて来た時も2人でバイク乗っていて、あまり周囲をジロジロ見るなとたしなめられたなと乖は思い返した。

　あの時は胸がドキドキして、ブラッドの体温が嬉しくて、とにかく幸せだった。何が起きるのかわからないのに不思議と恐怖を感じなかった。

　今はただ虚しい。悲しくて、辛くて、ただの悪い夢だと信じたかった。

　そう思いにふけっていると、ブラッドの家にたどり着いた。道路の向かい側にはあーちゃんのお墓があり、家も特に変わったところはない。当然だ、自分達がここを後にしてから1日も経っていないのだから。

　ブラッドがエンジンを停めて降りると、乖に手を差し出す。乖はその手を取った。

「うっ……」

　見慣れた家に上がるとブラッドは緊張の糸が切れたのか、キッチン前の廊下に崩れ落ちる。呼吸も乱れて苦しそうだった。

「乖、俺の首のやつ、外せるか」

　ブラッドの体を起こし彼の髪を掻き分けると、そこには装置がついた首輪のようなものがはめられていた。

　乖はこの首輪を知っている。ギフトや真覚者を調教するときに使用するものだ。幸園が乖の好きな人を奴隷のように従えようとした事実に、乖は思わず怒りで手が震えた。初めて怒りを感じた。

「動かないで」

　乖は手袋から先端にアームがついたコードを抜き出し首輪に取り付ける。乖の電気の能力は出力も流す範囲も自由に操れる。しかし融解の力のスイッチが入るとまるで予測がつかなかった。だから乖にとって感情の揺れは恐怖そのものだ。

　ブラッドの肉体に流れないよう出力を調整し、パチンと大きな音を立てた。煙が漏れる首輪はロックが外れ、ポロリと床に落ちる。

「お前、案外能力を使いこなせるんだな」

「使ってるうちに思い出したんだ。今は記憶が全部戻ったから色々できるよ」

　ブラッドが驚いたように乖を見る。それが自分の発した言葉の内容ではなく、自分の話し方であると気づいた乖は苦々しく笑った。

「タワーを出る時に記憶が全部戻ったんだ。脳を弄られてフィルターがかけられていたから意識もぼんやりしてて。でもそれが無くなった影響で言葉もしっかりしてる」

「そう、だったのか」

　ブラッドは苦悶に満ちた顔で首輪を見つめる。

「俺の産みの親のせいで、乖の人生を狂わせた」

「でも研究が無ければ僕は生まれていない。ブラッドにも出会えなかった」

　乖はブラッドの頬に手を添え、優しく自分の方へ向かせる。

ブラッドの潤んだ瞳は力なく乖を見つめている。まるですがるような目に乖はブラッドから出る言葉を待った。

「全て無駄だった。俺が積み重ねてきたものは全部偽物だった。だが今考えても何が最善だったのかわからない。きっとどの選択をしても変わらなかっただろう」

「ブラッド……」

「だがお前達との繋がりまで道具にされたくない」

　乖は大きく目を見開く。ブラッドの意志は揺れながらも真っ直ぐなままだ。初めて見た映像越しの目と変わらない。

「乖。俺はお前の手で殺されたい。きっと俺の代わりはいくらでもいるだろう。だがどうでもいい。俺自身はあの女にくれてやらない」

　ブラッドは乖の手を握る。

「お前に融かされたい」

　言葉に続くようにブラッドは手袋に巻きついているベルトをひとつずつ外していく。もう片方の手袋も同じように。乖はそれを止めることができず、ただブラッドの手の動きを見つめていた。

「乖の感情に、奪われたい。お前の愛が欲しい」

　黒い手袋はするりと抜け、乾いた音を立てて床に落ちた。ブラッドは迷わず乖の素手を取る。心臓が飛び出るほどの衝撃を感じ、乖は反射的にブラッドの手を振りほどいた。

「ブラッドは、ひどい人だ」

「ああ」

　ブラッドの声は今では陽だまりのような温かさがある。それが今の乖にとっては耐えられないくらい残酷に感じられた。

　君が、僕の手で終わることを望んでいる。

　嫌だ。乖は何度も抑えてきた感情の蓋が外れるのを感じる。視界が滲んできたと思ったら、ぬるい雫が頬を流れ落ちるのを感じた。

「駄目だ。駄目だ駄目だ駄目だ‼︎　僕がこの力を使って幸園を殺す！　施設だってどうにかすれば出られる。僕の能力で何とかするから！」

「乖」

「君を死なせるものかッ！　君を害するものは僕が全部消すから」

「乖」

　ブラッドはもう一度名前を呼ぶと、乖の右手の甲に自分の手を添えた。

「お前、右手の指の何本か力が入らないんだろう」

　図星を突かれ乖は息を呑む。

「バイクに乗っている時に気づいた。力を多用して神経が麻痺したんだろう。俺の能力は自分の血を失う。アランの弟は記憶を失う。必ず代償があるんだ」

「でも……」

「お前が誰かに触れるくらいなら、俺が触れられたい」

　ブラッドはもう一度乖の手を握る。すると玄関のドアを叩く音が響いた。

「アカネ、お母さんよ。私を爆破させるなんて酷いわ。お陰で代わりの体をつけ替える羽目になったの。機械だから高いのよ」

　ドア越しに聞こえるのは記憶にある声。幸園だ。ブラッドは相手の言葉の意味がわからないと言いたげに眉をひそめる。

「幸園は子どもが産めない年齢になったら全身を機械に変えたんだ。ギフトじゃなくても生きてるのはそういう理由だ」

　乖は記憶を引っ張り出しながら説明した。思い返せば思い返すほど気味が悪い。銃撃だってわざわざオリビアを盾にしなくても死なないはずだった。

「乖、記憶を思い出したのね。手間が省けて良かった。今、外に輸送機を停めてるの。家の周りも怖い人で囲っているわ。そろそろ研究所に戻りましょう」

「嫌だと言ったら？」

　乖の言葉の数秒後、寝室の壁から轟音が鳴った。

「！」

　ブラッドは反射的に手を離して乖に覆い被さり、床に伏せた。壁は土煙を立てて破片をそこらに撒き散らしている。ブラッドは嘲るように笑う。

「俺たちを殺しても構わないと？」

「ちょっと驚かせただけよ。でもアカネはヤンチャだから、足を切り落とすか喉を焼くかくらいはしても良いかもしれないわ」

　ブラッドは微動だにしない。反対に乖は歯を食いしばり、床に左手の爪を立ててギリギリ引っ掻いた。怒りが抑えられない、許せない。こんな奴にブラッドを汚されたくない。

　ここまで自分が感情的になる人間だと思っていなかった。それも全部ブラッドが与えてくれたものだ。

　救いも、優しさも、悲しみも、怒りも。ブラッドに出会えて、彼と一緒に経験した。記憶をまるで玩具のように弄られた乖にとって、ブラッドを通して得た日々はどんな物より大切だった。

　乖は思い出した。そして確信した。

　ブラッドが乖の生きる理由なのだ。

　だから奪われたくない。好き勝手に侵されたくない。どうすれば彼を守ることができるのだろう。乖は必死に思考を巡らせ、使えるものがないか部屋の中を見回す。

「乖」

　そんな乖を制するように、ブラッドは乖の体を優しく抱き起こして視線を合わせる。乖の乱れた髪を撫でるように整える手つきは、状況に関わらずとても穏やかだった。

　それが何だか切なくて悲しい。乖は自分の頬がみるみる濡れていくのを止められなかった。

「もう時間が残されていないらしい。ムードも何も無いが言いたいことがある」

　乖はブラッドの柔らかい唇から紡がれる言葉を待ち、じっと見つめる。ドア越しに幸園が何か言っていたが乖の耳には入らなかった。ただブラッドから与えられるものを望んでいた。

「俺を愛してくれてありがとう。側にいてくれてありがとう」

　ブラッドの言葉に乖の呼吸が一瞬止まる。

「好きだ、乖。お前が好きだ」

　告白だ。ブラッドの低く優しい声が、乖の心を満たし広がっていく。ブラッドはそっと乖に顔を近づけると唇を重ねた。力無く垂れていた乖の腕がビクリと震える。

　触れたい。

　彼に触れたい。

　この手で、触れたい。

　離されそうになった唇を追い、乖はブラッドの方に体重をかけて己の細く白い指を愛しい人の背に回した。右手はブラッドの首筋に触れた。素手で感じるブラッドの温もりは、他の言葉では表現できないほど乖に幸福を与えてくれる。

　ああ、やっぱり。

　とても、温かい。

　カチ、とどこかで音がした気がする。密着した乖とブラッドから熱が駆け巡り、電流となって周囲に広がる。

　床を、ドアを、幸園を、乖達を囲む有象無象を。

　白い光が全てを飲みこんでいく。

「これは」

　幸園が驚きの次に歓喜の色を瞳に浮かべる。だがその身はまばゆい光に包まれ、輪郭は液体のように崩れていった。

　乖はブラッドを強く抱きしめる。ブラッドも抱きしめ返し、乖の肩に顔をうずめた。

　白い、視界全てが白い。光が空間を切り裂くように大きなうねりになって弾けていく。

　音も色も全部光の中へ消えていく。

　嫌だ、ブラッド、消えないで。

　乖はまだ手にある感触を必死に引き寄せた。まだ身に感じる熱を必死に求めた。

　思考も真っ白に染め上げられる。もう何も考えられなかった。

　内から広がる炎のような衝撃は激しく燃えておさまる様子がない。心臓が炭になるまで永遠と続くような錯覚を覚えた。

　それでも視界を覆い尽くしていた光は少しずつ薄れ、奪われていた聴覚もじわじわと戻ってくる。

　聞こえるのは自分の呼吸音。そして……。

「……乖」

　ブラッドの声。乖は震える体をどうにか動かし、自分を抱きしめる相手に視線を向けた。そこには変わらぬ姿のままのブラッドがいる。

「消えて、ない」

「いや……」

　ブラッドの顔の動きに合わせて乖は周囲を見渡す。

　何もない。

　自分達は壁も天井も吹き飛ばされた建物の残骸の上で抱き合っていた。その周囲はまるで初めから何もなかったように、地平線が広がっているのが見える。

　人の姿も、建物も、何もない。家の前に放置された電動バイクも、愛猫の墓も無い。木々も、草も、何もない。

　ただ吹きっ晒しの大地と朱の色に染まった空だけが視界に映っていた。

「僕が、消したのか」

「そうみたいだ」

「全部？」

「ああ、全部」

　都があった方角にも何も見えない。国を覆う壁も見えない。本当の無になっていた。

　こんなことがあるのか。

　幸園は乖のポテンシャルを高く評価していた。兵器としての素質を認め、不良品の烙印を押しながらも感情という点に注目して研究を続けていた。

　そんな彼女が見据えた先がこの結末なら、何という皮肉だろう。

「そうか……僕は」

　僕は、化け物だ。

　好きな人を想い、人を殺す化け物だ。

　なのに不思議だ。

　心が晴れ晴れとしている。

　ブラッドは呆然とし、もう一度乖の首筋に顔をくっつけた。体が震えている。乖は右手を動かそうとしたが、力が入らなかった。気のせいか右目もよく見えない気がする。

　でも乖の心は多幸感で満たされていた。今まで感じたことがないほど清々しい。

　何の隔てもない空に広がる色はとっても綺麗で、沈みかけの夕日はブラッドの目のように美しい。頬を撫でる風が冷たいのに気持ちよくて、愛おしかった。

　嬉しい。自分たちは自由なのだ。

「ブラッド」

　乖が名前を呼ぶと、ブラッドは緩慢な動きで顔を上げて乖を見る。怒っているのか悲しいのか、それとも喜んでいるのかわからない顔をするブラッドに乖は満面の笑みを向けた。

「ふはっ……」

　つられるようにブラッドが乾いた笑い声を漏らす。乖はふと心の中に1つの欲求が浮かんできて、そのまま口にした。

「ブラッド。僕、オレンジを食べてみたい」

　ブラッドは虚をつかれて口を半開きにすると、次には柔らかく微笑んだ。とても優しくて慈愛に満ちた眼差しだった。

「……じゃあ、探しに行かないとだな」

　2人を簡単に融かしてしまいそうなほど赤々とした空に囲まれながら、ブラッドと乖はキスをした。

　その感触は苦く、少し酸っぱく、それでも甘い。きっとブラッドが求めるオレンジはこんな味なのだろうと思い、乖は静かに目を閉じた。