【完結】ゆうかいのオレンジ

第2章

12

　ブラッドは痛みに慣れていたため、その日のうちに乖とアランと共に帰宅した。

　アランには着いてこなくて良いと言ったが、アランは首を横に振り頑として譲ろうとしなかった。こういう場合はブラッドが折れるまで話が進まない。数年も一緒にいれば言葉を交わさずとも互いにわかっていた。

　とはいえ狭い家に3人はやはり圧迫感がある。乖を先に家の中にあがらせると、入れ替わりで留守番をしていた黒猫が現れ、ふらりふらりと体を揺らしながらブラッドの足元にすり寄った。

「ただいま」

　ブラッドが呟き数回撫でると、猫はいつものようにゴロゴロと喉を鳴らす。それが今のブラッドの心を優しく包んでくれるようだった。そのまま猫を抱き上げ乖の腕に押し付ける。

　乖はよくわからないという反応のまま大人しい猫を抱き直し、黒いフワフワの毛に顔をうずめた。手袋越しには感じられない体温を頬で受け止め、乖は嬉しそうに呟く。

「あったかい」

　その声は安堵の色を含んでいた。帰って来たと自覚するような、穏やかさを取り戻した声。乖がこの家に来てまだ3日しか経っていない。それでもブラッドは昔から乖がこの家にいたような不思議な気持ちになった。

　面倒だと思いつつも、その実は嫌ではなかったのだ。ブラッドは自分の心の揺れを自覚しながら乖の目を見た。

「俺はアジトに行ってくる。お前は少しの間猫と留守番をしてろ」

「え？」

　ブラッドの言葉に乖離は丸い目をさらに丸くする。反対にアランは呆れたようにブラッドを軽く睨みつけた。

「お前……まだ怪我が酷いってのに」

　アランはそう言いながらも無理に引き留めなかった。ブラッドは今回の件でレジスタンスと話し合う必要があると考えていた。状況も把握しておきたい。

「僕がいたら、邪魔？」

「お前はレジスタンスのメンバーじゃないからな。子どもには聞かせられない話ってゆーのもあるんだよ」

　ブラッドの代わりにアランが答えると、乖は残念そうに眉を落とし理解の意思を示した。

「いってらっしゃい」

◆◆◆

　レジスタンスのアジトに到着してブラッドが最初に思ったのは、メンバーの士気があまりにも高いということだった。

　ブラッドが中に入るなり嬉しそうに駆け寄り、まるで勝利が決まった試合を迎えるような、嫌な余裕と止まらない興奮が入り混じった声で話しかけてくる。それが思わず悪態をつきたくなるほどブラッドには不快に感じた。

「ブラッド！アランから話は聞いてたけど無事でよかった」

「ああ」

「今日は来てないのか？あの白い子ども！あいつさえいれば怖いもの無しだろ」

「は」

　ブラッドが不機嫌さを隠さない声で返すが、目の前にいる男は気づいていない。むしろブラッドの隣にいるアラン以外みな気にも留めていないらしい。

「あんな最終兵器みたいな奴を隠してたなんてつれないな。でもいいお披露目会になったはずだ。都の奴らは驚いてひっくり返っているかもしれない！」

　コイツは何を言ってるんだ。

　ブラッドは先ほどから男の言葉が理解できなかった。いや、わかってはいるのだ。相手は乖の話をしていて、乖の力はレジスタンスの活動に必要だと言っている。言っているのに……何故か脳が上手く情報を処理してくれない。

「……アイツの力は危険だ。そもそも作戦に同行させるつもりはない」

　ブラッドは熱気あふれる集団を制するように冷たい声を放った。すると周囲はブラッドの言っていることがわからないと言いたげに困惑の色を浮かべる。

「いやいや、何言ってるんだよブラッド。お前らしくもない」

　先ほどの男が冗談だろと苦笑を浮かべる。

「アイツは保護した子どもだ。確かに特殊な能力があるが、体は弱いしその分何かしらのリスクが伴う可能性が高い」

「待てって。あんな強すぎる力を使わないって手はないだろ」

「ならもしその子どもが死んでも能力は使うべきだと思うのか。都の人間と変わらないな」

　ブラッドの嘲笑を含んだ返しに男が眉を吊り上げる。そのまま鼻で笑ってやると、相手は激昂して掴みかかろうとした。

「やめろ！」

　アランが慌てて男とブラッドの間に割り込んで止める。そんなアランにブラッドは静かに見据えた。

「お前はどう思っている」

　全員の視線が一斉にアランに集まる。アランは虚を突かれたように言葉を詰まらせ、目を泳がせ地面を見た。数秒経っても返事が返って来ず、ブラッドは急かすように冷たい言葉を投げかける。

「正直に答えろ」

　アランは人情深いが、その一方で客観的で非情な判断も下せてしまう男だ。あえて口数が減ったときは決まってブラッドと異なる意見を抱え悩んでいる。アランは何度か瞬きをすると、後ろめたそうに口を開いた。

「俺たちは……そこまで、余裕がない。乖の力を借りられるなら……これ以上のチャンスは……ないだろ」

　絞り出された答えに周囲は同調するような空気を醸し出した。中には「そうだ」と賛同する者もいる。

　誰もブラッドの意見に共感していない。当然と言えばそうだと、ブラッドはどこか他人事のように考え小さくため息をついた。

「……考えさせてくれ」

　ブラッドはすぐに背中を向け出入口へと歩き出した。

「ブラッド」

「ついてくるな」

　気遣うアランを跳ねのけるように返すと、そのまま出て行った。誰も追ってこなかった。

　ブラッドは帰宅するとすぐ服を脱ぎ浴室に入った。とにかく頭を冷やしたい。

　ガスが通っていないので電気給湯器を設置しているが、エネルギーを節約するため滅多に使わない。また真冬に冷水を浴びるのも危険なので、火で湯を沸かしタオルを使って汚れを拭うのがブラッドの常識だった。

　水だって貴重だ。雨水をろ過する装置を使い貯水タンクに溜めていて、大切に大切に使っている。慣れたブラッドの腹なら下すこともなかった。

　だが乖の力があれば電気を気にせず使うことができる。この国をひっくり返して自由になれる。

「……」

　ブラッドは蛇口をひねり、シャワーヘッドから出る冷えた水を頭から被った。

皮膚が悲鳴をあげて耳鳴りが侵食するように頭に反響する。

　目を閉じればより感覚が鋭くなり、苦痛が全身を支配した。

「……」

　ブラッドはそのまま動かなかった。

　どうして乖を利用すると決断できなかったのだろう。そもそも乖を連れてきたのは、その能力が便利だったからだ。より強力な力が発覚したのなら、レジスタンスのメンバー達のように利用しようと考えるのが当然だ。

（愛着が湧いたのか？同情をしてるのか？）

　ギフトと呼ばれる人間はみな『道具』だった。襲撃してきた少年もそうだ。人としての扱いを受けているようには思えない。

　だがブラッドは自分達もそう変わらないと思った。都にとって自分達は道具としての利用価値すらない。まさにゴミ同然だ。迷っている暇はない。

　なのに乖のあの笑顔がブラッドの脳裏に浮かんで離れなかった。

　乖は発電機として工場に閉じ込められていた。必要がなければ四肢をもがれ、薬品漬けにされ、命を容易く奪われる存在。生き方を選べない生き物。

　パンの欠片や古い缶詰を与えるだけで喜んで、ブラッドと同じベッドに潜り込んで幸せそうに瞼を閉じる。

　あのあどけない姿が忘れられない。

「乖を……兵器にしたくない」

　心の内を吐露した途端、思い出したように傷がズキリと痛んだ。水の冷たさが傷口を開くように鋭い刺激を与えてくる。思考が冴えてくると共に感じる痛覚にブラッドは思わずうめき声を出した。

　するとパタパタと浴室に近づく足音が聞こえてきた。

「ブラッド！」

　勢いよく浴室の扉が開かれる。ブラッドはギョッと目を剥くが、同時に乖は跳ねた水の冷たさに驚き小さく飛び上がった。

「冷たい！」

「お前……何してる」

「だってブラッドの辛そうな声が聞こえて……」

　ブラッドは気まずさから顔をしかめる。それを痛みで歪めたのだろうと思った乖はブラッドに近寄ろうと足を踏み出した。

「わっ！」

　しかし浴室の床で足を滑らせた乖は、その軽い体をツルリと宙に放り出す。ブラッドは反射的に乖の両腕を掴み自分の方へ引き寄せた。お陰で転ばずに済んだものの、頭上のシャワーから滝のように落ちてくる冷水を被ることになり、乖は悲鳴をあげる。

「冷たい！　冷たい冷たいー！」

　ブラッドが蛇口をひねって水を止めるも手遅れで、乖は全身ずぶ濡れになっていた。あまりの寒さに唇が紫になり、少しでも暖を求めようとブラッドにしがみついている。

「はぁ……」

　今度はシャワーヘッドを手に取り湯を出す蛇口をひねった。給湯器を使うのは久々で作動するか少し心配だったが、少し時間がたつとすぐに湯気がたち、温かいお湯が出てきた。

　そのままブラッドはシャワーヘッドを乖の肩の方へ持っていき、全身に湯をかけていく。ブラッドにしがみつき続けていた乖の震えは少しずつおさまり、落ち着いたところで恨みがましそうにブラッドを睨んだ。

「何」

「……こんなの、ブラッドが風邪引いちゃう」

　冬の時期に冷水を浴びる異常さは、乖も流石に思うところがあったのだろう。乖は服を着たままだったので、湯を吸い重くなった布をまとう姿がよりみじめったらしく見えた。

　まるで雨に濡れた野良猫のようだ。それが何だかおかしくて、ブラッドは気の抜けた息を漏らす。

「変なの」

「……？　ブラッドの方が変だよ」

「まぁ、そうだな」

　しばらく湯に当たり体が温まっても、乖はブラッドから離れる様子がなかった。ブラッドが蛇口をひねってお湯を止めた後も、乖はブラッドの相好を眺め続けている。

「何」

　また同じように問いかけると、乖はそっとブラッドに顔を近づける。ブラッドは驚き身をよじったが、狭い空間では大した動きにならない。

　そのまま乖は背伸びするようにかかとを上げ、ブラッドの唇に口づけをした。

　ブラッドは不意に与えられた感触に息をのむ。柔らかくしっとりとしたそれは軽い音を立てて名残惜しそうに離れていく。その時間がやけに遅く感じた。

　そして改めてブラッドの視界に映ったのは、乖の双眸。透き通った美しい青には強い熱が帯びていて、今も相手を逃さないとばかりに真っ直ぐ見つめている。

「は……」

　しかしブラッドの呆けた声に、乖は目を見開きさっと顔を赤くした。そのまま顔を背けると、濡れたままなのにも構わず浴室から出て行ってしまう。

　シャワーヘッドからこぼれた水が反響する空間にはブラッドだけが残された。

今のは何だ。何だったんだ。

　ブラッドはゆっくりと濡れた鏡を見る。そこには全裸で口を半開きにする、たいそう間抜けな自分が映っていた。