亡き皇帝のためのパヴァーヌ

第２部✤花嫁によるメヌエット✤

７◇想定外の事情

　またアミルカーレが何か企んでいるような気がした。

　いつものことではあるし、アミルカーレの策略は結果を出すというのもわかっている。だからノアは問い質すこともせず、言われるがままについてきた。

　ただ、どうもアミルカーレはブランシュのところに向かっている気がする。何故か后までいた。

　アミルカーレの后はノアよりもひとつ年下だが、大柄な武人に気後れするような女性ではない。いつでも堂々としている。

　アミルカーレの隣に立つ女性は容姿に劣等感を抱きがちだが、絶世の美女である彼女に関してはそんな必要もないだろう。

　后はアミルカーレの数少ない弱点だと思われる。

　今、ノアの隣にいる后はニコニコしているばかりで何の説明もしてくれなかった。

「よし、少し待っていろ」

「畏まりました」

　と、夫婦間でしかわからない合図を目で送り合う。この夫婦は恐ろしいことに似た者同士だ。

　しばらく所定の位置で待っていると、アミルカーレとブランシュのやり取りが聞こえてきてドキリとした。ブランシュは相手が皇帝だというのに、恐れて声も上げられないというふうではなかった。それどころか、わりと文句を言っていた。

　そのやり取りでわかることは、ブランシュには何か結婚の障りになる事情があり、そのせいで苦しんでいるのだということ。

「わたしだって、できるならノア様と結婚したかったんです！」

　ブランシュの声でそれが聞けた時、素直に嬉しかった。

　どんな勲章をもらった時よりも。

　出会ったのが成り行きでも、彼女の心は自分が本気で欲したものだから。

　同時に、ブランシュの抱える事情を全力で解決しようと心に決めた。それがどんなことであっても。

「面倒すぎて手に負えんが、一応そういうことらしい。あとは自分で話を詰めろ」

　急にこちらを向いたアミルカーレに告げられ、我に返った。

　后とブランシュに何やらよくわからない会話があったけれど、そこは置いておく。

　ミュリエルというのはプレオベール公爵令嬢の名だが、何故ここで出てきたのだろう。

　部屋に踏み込むと、アミルカーレによって後ろで扉が閉められた。バタン、という音にブランシュが飛び上がりそうになる。

「あ、あの、今のは……っ」

　連日泣いてばかりで、ブランシュの目が腫れている。まだ目元を擦ろうとするから、ノアはブランシュの手首をつかんで止めた。

「まず、君が抱える事情を話してほしい」

「それは……」

　細い肩が震える。何をそんなに怯えているのだろう。

　それを知りたいのに。もどかしさが募る。

　すると、ブランシュがボソリと言った。

「聞いたら、ノア様はわたしを嫌いになるかもしれません」

　そんなことを言うから、即答した。

「ならない」

「まだ何も聞いてないでしょうっ？」

　怒ったふうに言われた。

　そんなブランシュを宥めるように、なるべく穏やかに告げる。

「どんなことを言われても、俺が知っているブランシュを信じているから」

　すると、ブランシュはまた目に涙を浮かべた。それは安堵からなのだろうか。

　そしてうつむくと、消え入りそうな声でつぶやく。

「……わたし、もう結婚しているんです」

　それはノアにとって想定外のひと言だった。

　だから、当然のごとく返答も用意されてはいなかった。

　不覚にも絶句してしまう。

　こちらの動揺が目に見えてしまったのか、ブランシュは顔を上げた途端に悲しそうに涙を零した。

「わたし、よくわかっていなかったんです。その人が本当は悪い人だって直前に気づいて、やっぱり結婚は嫌だって伝えたんです。でも、そうしたらその人は怒ってわたしを縛って、抵抗できないでいるうちに全部終わってしまって――」

　必死で逃げてきた様子が見えた彼女。

　殴られたような痣。

　ひどく怯えていて、隠れるところを探していた。

　それらがこう繋がる。

　――眩暈がしそうだった。

「なんとか逃げ出せて、ノア様のところで休ませて頂けて、それでやっと生きた心地がしました。他に結婚したい人ができた時にどうしたらいいのかなんて、まだ考えられていなくて……。わたしが望んでいない結婚でも成立してしまったのなら、ノア様はもうわたしと結婚したいなんて言ってくださらないと思って、言えなくて……」

　いつもどこか頼りなくて、たどたどしいブランシュを騙すことなど簡単だっただろう。

　それにしても、こんなことが許されていいのだろうか。

　縛られている間に全部終わってしまったと。

　そんな卑劣漢に体を開かされ、どんなにつらかったことだろう。

　目の前で泣いているブランシュが痛々しく、そして何物にも代えがたく愛おしかった。

「よく話してくれた。その問題を二人で解決していこう。離婚が成立したら、俺と結婚してもいいと言ってくれると嬉しい」

　目を見て、心を込めて伝えた。

　ブランシュはくしゃりと顔を歪めた。それは悲しいからではなかったのだと思いたい。

　彼女の救いになりたいと心から願う。

「はい。わたし、ノア様のことが好きです。ずっと一緒にいたいです」

　思いきりブランシュのことを抱き締めたいと思った。

　けれど、今の彼女はまだ人妻だから、それをしてはいけない。

　ブランシュは何も悪くないけれど、他の男との触れ合いに罪悪感を抱かせたくなかった。大事にしたいと思うほど、今はまだ触れられない。

　まだ見ぬ相手に、ノアはこれまでの人生で初めて殺意を覚えた。

　殺すのは生ぬるい。だが、死ぬほどの絶望を味わえばいいと願わずにはいられなかった。