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そこに至る最後の理由

「カズ、クリスマスに何か用事ある？」

　文化祭も終わった十一月の下旬。寒さが肌身にしみ始めた頃のこと、「幼なじみ」は俺に尋ねてきた。

「そりゃもう、彼女とデートが――」

「いやマジな話」

「……未定だよ」

　俺はけっと吐き捨てるように言った。

「ふうん。じゃあさ、一緒に出かけない？」

　まさかの申し出だった。

「……なるほどな」

　一瞬、変なことを考えるが、俺はすぐに「幼なじみ」の言わんとすることが分かった。

「カップル役をしろってことか。どこで食べ放題があるんだ？」

　俺はすぐにガードできるように神経を集中させる。

「よく分かったわね。駅前のケーキバイキングよ。クリスマスにカップル限定で千円で食べ放題なのよ」

　ところがその必要はなかった。「幼なじみ」はカバンからチラシを取り出し、俺に見せる。

「あんたくらいしか頼めそうにないからね。で、いいの？」

「あー、うーん」

　俺は答えに詰まる。「幼なじみ」を手助けしてやりたいという気持ちはある。だが、

「悪い、行けねえわ」

　しばらく考えた末、俺が出した答えはそれだった。

「そ、ならいいんだけどね」

　特にショックというわけでもなさそうだ。「幼なじみ」はチラシをしまう。

「で、どこまでいくつもりなの？」

「家だけど？」

「そういうボケはいいから。クリスマスよ、クリスマス」

　一転して、「幼なじみ」はニヤニヤと俺に尋ねてくる。何のことだがよく分からない。呆れた「幼なじみ」はため息つきながら、

「透子っちとよ。デート、行くんでしょ？」

　ようやく言わんとすることが理解できた。

「…………」

「……もしかして、あんたまだ誘ってないの？」

　俺が無言になっていると「幼なじみ」は失望したような顔になった。

「いや、そのだな……ちょっとタイミングが」

「言い訳するんじゃない！」

　厳しい声で「幼なじみ」は俺をにらみつける。

「早く誘ってあげなさいよ。透子っち、絶対待っているわよ！」

「そう……かな」

「そうよ。ほら、今すぐにでも電話しなさい！」

「あ、おまっ！」

　いつの間にか、俺のスマホは「幼なじみ」の手の内にあった。「幼なじみ」は電話マークから、透子さんのアドレスを開いた。

「わ、わかった！　する、するから！」

　俺は「幼なじみ」からスマホを強引に取り返し、ホームボタンを押す。

『プルルルル』

「あ」

　時既に遅し。透子さんに電話はかかってしまった。

「ファイト！」

　悪びれもせず、「幼なじみ」は応援する。くっ、こっちは心の準備が出来ていないっていうのに……！

　でも、今から消すわけにはいかない。俺は壁際により。スマホを耳に当てた状態で、直立不動になる。

『…………はい、もしもし？』

　耳元で透子さんの優しい声が聞こえてくる。そういえば、電話をかけるのはこれで三度目……いや二度目だっけ？

『一将くん、どうかしましたか？』

「あ、いやなんでも……いや、なんでもないってわけじゃなくて、用があって……！」

　名前を呼ばれたことも分からないくらい、俺は緊張した声になった。頭が真っ白になる。俺はなぜ電話をかけたのか自体、忘れかけた。すると、

『……クリスマス、の件ですか？』

　透子さんは俺の心を読んだかのように、確認を取った。

「うん」

　ほぼ条件反射で俺は返事した。寒気は消えていた。俺は勇気を出して、言った。

「クリスマス、もし暇なら俺と――」

『はい、喜んで』

　最後まで聞かず、透子さんは了承した。

『それで、どこに行きますか？』

「あ、まだ決めてないんだけど……楽しいところに行こう！」

「ぶほっ！」

　なぜか隣で聞き耳を立てていた「幼なじみ」が吹き出す。俺は無視し、透子さんの言葉を待つ。

『はい。楽しみにしています』

「うん、絶対楽しいものにするよ！」

　責任重大だ。俺は今日から一週間、死ぬ気でデートプランを練ることを決意した。

『一将くん』

「あ、はい」

『……その日に、〈待って〉います』

　変な言い回しをして、透子さんは電話を切った。

「やったじゃない！」

「ぐえっ！」

　背中を思い切り叩かれる。「幼なじみ」はその場から飛び上がらんばかりに喜んだ。

「ほとんど決まっているようなものだけど、しっかりやりなさいよ」

「うるせえな、分かってんよ……ん？」

「どうしたの？」

「いや、ほとんど決まっているって……」

「そりゃそうでしょ。だってあんたと透子っち、もう付き合っているようなものでしょ」

「……あ、そう見える？」

「丸見え！　でも、女の子っていうのはちゃんと言わないと伝わらないものよ。……頑張って！」

　最後にまた背中を叩いて、「幼なじみ」はなぜか走り出した。

「そうか……やっぱ、そう見えるんだ」

　おそらく、今までもそういううわさはあり、あの文化祭の一件が決め手となったんだろう。

「…………め、めっちゃ嬉しい……！」

　俺は心の底からそう思った。思わないわけがない。

　これが、最後の理由。俺に覚悟を決めさせたものだった。