23/39

花火のあとの祭りの終わりの帰り道

　外れたら五百円無駄にしたなあ。そういう気持ちで撃った最後の弾は、ぬいぐるみの右腕めがけてヒットした。

　狙いがそれたな。俺は銃を置き、立ち去る準備を初めた。ところがぬいぐるみは今まで撃った以上にぐらぐらっと揺れ、ぽとんとあっさり、台から落ちた。

　カランカランと鐘が鳴る。おっちゃんは悔しそうな顔をしながら、俺に景品を渡した。俺は拍手されながら、屋台を出た。

「すごいです！　皆見くん、本当にすごいです！」

　ずっと拍手を続ける朝桐さんは、称賛の声を上げた。

「いや、まぐれまぐれ。……はい、どうぞ」

　にやけた顔を戻し、俺は朝桐さんにぬいぐるみを手渡す。

「え、皆見くん……」

「よかったらもらってよ。……そのつもりで狙っていたから」

　きざったらしいセリフを吐いたことを、すぐに後悔する。

「――うれしいです。ありがとうございます」

　手のひらサイズの、安っぽい銃で撃たれたぬいぐるみ。それでも、朝桐さんは喜んでくれた。

「花火始まりますよ。行きましょう！」

「うん、行こう！」

　もう躊躇なく、俺たちは自然と手をつないで見物席へと向かった。

　真っ暗な空が火によって彩られる。いつもなら「うるせえ」としか思えない花火は、とても美しいものに感じられた。理由はもちろん、隣にいる女の子によるものだ。

「……きれい」

　バンバンと絶え間なく打ち放たれる花火に、朝桐さんは見とれる。ここで「君のほうがきれいだよ」なんて言葉言えたら、どれだけカッコイイだろう。

「君のほうがきれいだよ」

　とか考えている間に、俺は無意識にそう口走っていた。

「え……？」

　少し早いかもしれないが、いいタイミングかもしれない。俺は花火の音にかき消されないよう、もう一度朝桐さんに向かって――。

「……透子っち、逆だよ」

「……知ってる」

　いったいどこから間違っていたのだろう。俺は知らぬ間に横に立っていた「幼なじみ」にこっ恥ずかしいセリフを吐こうとしていた。

「ファイト！」

　背中を叩かれ、俺は「幼なじみ」に背を向ける。今度はちゃんと朝桐さんがいた。

「朝桐さん」

　言え、言ってしまえ。俺は今度こそ、朝桐さんに伝えようとした。

「もう、終わりですね」

　花火のこととは一瞬わからず、ドキッとした。俺は口に手を当てた。

「もう少し、見たかったですよね……どうかしましたか？」

「な、なんでも……」

　完全に言うタイミングを逃してしまった。俺は口をふさいだまま首を横に振る。

「ヘタレ」

　背後で「幼なじみ」はそう言って、俺の背中を力強く叩く。

「きゃっ！」

　押された勢いで、俺は朝桐さんに覆いかぶさるような体勢になった。

「――っとごめん！」

　触れ合わんとするくらい、朝桐さんと顔が近づく。俺は体を捻り、それを阻止した。

「……」

　びっくり仰天した朝桐さんは、茫然となった。

「っとにごめん。あの馬鹿……いや後ろの人に押されて！」

　ここで「幼なじみ」の名前を出すと、くっそややこしいことになりそうだった。俺はわざとじゃないというところだけを強調し、謝った。

「あ、いえ……別に嫌じゃないというか……」

「……ありがとう、そう言ってもらえるだけ救われるよ」

　たとえ嘘でも「最低です！」などと言われるよりは全然いい。

「……行きましょう」

　と、思ったら、朝桐さんはムッとした態度を取り、足早に階段へと向かう。やはり、怒っているようだ。俺はおそるおそると朝桐さんの後を追った。

　人の流れに沿いつつ、朝桐さんの姿を見失わないように階段を下りる。駅へ向かう者、コンビニのある方へ向かう者、宿泊地のある方へ向かう者と人の動きがだいたい三つに別れ始め、ようやく混雑から開放された。俺は先に階段を降り、待ち合わせ場所だった地蔵前にいる朝桐さんの元へ向かった。

「……」

　朝桐さんはまだムッとしていたのか、自分から俺に話しかけようとしなかった。

「楽しかったね」

　俺はそう切り出す。朝桐さんはようやく口を開いた。

「はい、とても楽しかったです」

　話しかければちゃんと受け答えしてくれた。俺は続けて朝桐さんに、

「一緒に回れて、すげえ楽しかった」

　取り繕わない、真っ正直な気持ちをぶつけた。

「……わたしも、一緒に回れて、良かったです」

　耳まで真っ赤にさせ、朝桐さんは俺と同じ気持ちを告げた。

「……帰ろうか」

「はい」

　俺たちは街灯に照らされた道を、同じペースで歩いて行く。そこに会話はない。だが、気持ちは通じ合っているような気はした。

「じゃ、ここで」

　駅に着くと、ちょうど俺の乗る電車がやって来た。俺は朝桐さんに別れを告げる。

「はい……あの、皆見くん」

　呼び止められ、俺は改札越しに振り返る。朝桐さんは指と指をもじもじさせ、何かを言おうとする。電車は、ホームに到着しようとしていた。

「あ、三十分後ぐらいに電話してよ。それまでには家に着いているからさ」

　待ってあげるべきなのだが、それだと逆に朝桐さんが罪悪感を覚えるんじゃないかと思い、俺はそう提案した。

「あ、えっと……」

　背中を向け、俺がホームへ向かおうとする。そこに、

「ば、バイバイ、カズ……君！」

　とても、小さな、声……。彼女が勇気を振り絞って出した声は、たしかに俺に届いた。

「――バイバイ透子さん！」

　頭が真っ白になる。俺は勢いのまま朝桐さんを名前で呼び、電車へ走った。

　名前を呼ばれ、名前で呼んだ。端的に言えば「それだけ」のこと。それでも俺にとっては特別過ぎることだった。