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10．近づく不安

　再びサヤカの語りに戻ります。

　ここで次の章に移します！

「……ゃかちゃん、彩夏ちゃん起きて」

「ん……んぅ……」

　どれぐらいが過ぎたのだろうか？　馬車の揺れとは違う揺れを感じ目が覚める。

「そろそろ起きないと、門衛たちの取り調べが始まっちゃうよ」

　声がするので目を開けると、眠る前と景色が違っていた。

　意識がはっきりとしないので、暫く瞬きしてみる。

「……？」

　あまり目も覚めなかったので目線を下に持って行くと、桃色の生地が視界に映った。

「……はっ！」

　状況を把握し慌てて起き上がる。

　見ると湊さんはただ優しく微笑んでいるだけだった。

「ご、ごめんなさい！　私、寝てしまって……」

「気にしなくていいのに。疲れていたんでしょ？」

　頭をくしくしと撫でられる。

「全く、そんなに気を遣っちゃったらダメよ。もっと気楽に、ね」

「はい」

　丸め込まれてしまった……。湊さんの包容力は侮れない。

「疲れは取れた？」

「えぇっと、大丈夫だと思います」

「よし、じゃあ城にも近づいてきたから、もう一回服装から整えていこうか」

　そうして私をきちんとした体勢で座らせると、少しはだけた甚平を整えていく。

　窓から外を眺めると、すっかり暗闇が支配していた。

　街の灯だけが風に揺らめいており、人影もあまり見当たらない。昼間の喧噪はどこへやら。

「すっかり夜ですね。人もいないですし……」

「あぁ、ここは城に近いから、そもそも人は少ないよ。中心はこの時間でもにぎやかだけど、城の近くで騒ぐ奴はいないね」

「うるさいと王城に迷惑だからですか？」

　打倒ともいえる答えを出す。しかし、湊さんはうーんと少し唸って答える。

「それもあるけど……。よく見てみて」

　窓の外を言われたとおりによく見てみる。

　歩く人影はまばらで、ただ単純に人が少ないようにしか見えない。

　だけど、少しだけ違和感がある。

（あれ？　武器を持っている人しかいない。それに……）

「一人で歩いている人がいませんね。みんな必ず２～４人ぐらいで行動しているように見えます」

　そう答えてから湊さんに視線を戻すと、大きく目を開けて私を見ていた。

「えっと、どうしました？」

「……良い観察眼だね。思わず背筋が凍ったよ」

　半笑いで台詞を口にしていた。

「彩夏ちゃんの言う通り。ここは一人で歩く人はいないの。なんでだと思う？」

　難しい質問かもしれないけど、と湊さんは少し意地悪そうに付け加えた。

「う～ん、一人でいたら怪しまれるから、みんなでいるって感じですかね？」

「悪くない答えだね。それも一つの理由だよ」

　ちょっと小馬鹿にされたようで、ムスッとする。

「ごめんごめん。そんなに怒らないでね」

　私の服をきれいに直し、また頭を撫でてご機嫌を取ってきた。

　別に嫌いじゃないけど……。

「王城の近くなのは言った通りなんだけど……」

　頷いて答える。

「そしてその周囲は、王城の関係者しか住めないようになっているの。何かあってもすぐに集まれるし、兵もそろえられるからね」

　合理的かつ分かりやすい理由だとは思った。

「つまりこの一帯は、王城の中と言っても過言ではなくて、警備も街より厳しい。複数で行動しているのは、全員が警備隊ってところだね」

「へぇ～」

　思わず感嘆の声を上げた。

　しかし大きな疑問も残る。

「でも、それって私達は怪しいのでは？　こんな場所で呼び止められてもおかしくはないと思うんですけど……」

　不安になるのは当然である。急に取り調べられても、子供の私は対応できないからね……。

「そこは信頼かな？　もう彼らも見慣れているし、私達も別段変なことをするわけじゃないからね」

　だけど当然のように、揺らぐものがないように、湊さんはあっさりと力強く応える。

「まぁ、何かあっても私達が何とかするから、安心して自分のことを考えていて」

「はい、ありがとうございます！」

　その声で私は安心できた。

　一つ深呼吸をし、こんがらがっていた気持ちの糸をほぐす。

「沙恵までもう少し、頑張らなきゃですね」

「そうそうその意気だよ」

　肩をポンポンと叩かれ、私の気持ちはますます落ち着いていった。

　といいましたが、次の更新分でこの章を締めます。

　区切りが悪すぎましたし……。

　失礼いたしました。