40/93

1．捕らわれの海で

　様々な圧力の連続で疲れ切ったサヤカは、また不思議な空間へと導かれました。

　海が見える。

　と言っても、想像するような碧空を映し出した海ではない。

　黒き入道雲の下、太陽も射さない、生き物の息する声もない、ただただ漆黒を染み込ませた海だけが目の前に湛えられている。

　不思議と怖さはない。

　寧ろ、心地よさすら感じる。

（そう……。私を呑み込んでくれるの？）

　既に爪先に波がかかっている。氷点より冷たく感じるその塩水は、纏わりつくようにして段々と濡らし始めた。

　その様子をただ黙って、息の音すら出さず死んだ目で見ている自分がいる。

（ようやく、私の人生に終わりを告げられるのかもしれない……）

　息の詰まる人生だ。

　友人もおらず、学校ではいつも汚物を触るように扱われ、誰からも好かれることなく、退屈で、苦痛で、悲壮な毎日を送ってきた。

　だったら、このままこの虚無の海に呑まれて、全てを溶かし込んで、最後は虚空へと蒸発させてほしい。

　何かを忘れている気がするけど、気にもせず膝まで覆った死の境目を、自分の顔まで届くのを待つ。

（生まれてきたこと自体が間違いだったんだ……。私は、望まれて生まれてきた人間じゃない……）

　あぁ、こんな時でも自分を卑下して、悲劇のヒロインぶって、何してんだろう？　と思う反面、それが私なんだと諦観染みたことを勝手に思っていた。

　そうだよ、元から諦めた人生だ。

　誰かから声を掛けられた気がしたけど、それも所詮は夢の延長だったんだから……。

――やめてよ、そう思うのは。

「！」

　突然、誰もいないはずの空間に、幼い少年の声。

　慌てて見渡すものの、姿はおろか声の方向すら見えない。

――君は分かっていない。その命のたどってきた道のりをね。

　再び声が聞こえた。

「一体どういうことなの……？」

　理解ができなかった。

　何故見も知らぬ、姿も見せず、聞いたことさえもない少年に、命なんてものについて説教を受けなければならないのか？

　無性に怒りが込み上げてきた。

「あなたには関係のない事！　私は私よ！！」

――そう、君は君だよ。

　不意に力を抜かれたような回答に、私は足を滑らせた。

　いや、実際にもう水面は私の腰まで来ている！　呑み込まれるのは時間の問題だ。

（待って、まだこいつの話が終わってない！）

――だけどその命は、君だけで生きてきたわけじゃない。

「何が言いたいの？」

　自分の状況に構わず少年に問う。

――君は今ある命に感謝をしなければいけない。

「……はい？」

　水は胸まで来ていたが、気にもならなかった。

　そんなことより、こいつの言葉が引っかかって仕方なかったから。

「感謝……？　この命に対して……？？」

――そうだね。今ある、感じている、その命に感謝しないと……。

「感謝なんてするわけないでしょ！」

　言葉を遮って、私は叫んだ。

　否定したくなった。

　否定しなければいけないと思った。

　出ないと本当に自分の存在が分からなくなってしまう。

　木の葉の下に埋めた気持ちを、芽吹かせるわけにはいかないんだ。

「私はもう、死んだも同然の存在なのよ！　だったら、感謝する意味なんてないの！　無責任に感謝とか使わないで！！」

（私は別に、生まれたくて生まれてきたわけじゃないんだから……）

　どうせこの思いも読まれているのだろうが構わない。私は自分の気持ちを吐き出す。

　しかし……。

――……無責任で言っているつもりはないよ。

　背筋に悪寒が走った。感情も一気に冷め切る。

　もう首から下は完全に水の中だ。冷たいのは当然だし、もうすぐ完全に頭まで浸かってしまう。

　けど、それ以上にこいつの声が一瞬にして、鋭く冷え切ったものになったことが恐かった。

――ただこう言っては何だけど、僕からはまだ何も答えを出せない。それは君が見つけるものだからね。

「……まだこの苦痛の中を生きて探せってこと？」

　皮肉を込めて私はまた問うた。

――苦痛になるかどうかは分からないけど……。

　呆れたような声で語ろうとする少年にむかつきかけた。

――少なくとも不安を払ってくれる女の子は一人見つけたじゃん。

「！」

　しかし、その気持ちを吹き飛ばすワードが私の顔を上げさせた。

　直後――。

「あっ！　わぷっ……！！」

　遂に海面が顔を覆い始めた。もがこうとすると焦ってしまい、かえって自分をより身動きの取れない状況に追い込んでいった。

（そうだ！　やっと、掴めたのに……！）

　さっきまで何ともなかったこの海が、突然、恐怖の対象へと切り替わる。

　黒々とした海は命を取らんと、今も必死に私を捕まえていた。

（こんなところで死にたくない！）

　今更ながら私は必死に抗った。

――やっと思い出したかい？

　少し嘲笑うように少年が再び話しかけてきた。

――君にはまだ生きて欲しい。彼女に会うまでと決めていたとしても、その先もずっと……ね。

「あ、あぶっ、あなたは、いったい、なん、わっ、なんで、わた、しを、たすけ、あぷっ、たすけ、よう、とす、るのっ？」

――言ったよね？　その答えは自分で探す物だって。だから、僕からは何も言わないよ。

「ど、どういう……？」

――まぁ、もうすぐ君も目を覚ましそうだから、そろそろ僕も眠るね。またいつか、こんな感情的な状況じゃなくて、ちゃんと話したいな……。

「ま、待って！　あなたはだれ……っ！」

　その言葉を最後に、少年の声は途絶えた。

　同時に私は抵抗虚しく、海面に出していた顔すら水に浸かってしまった。

（生きてその意味を探せって……）

　そんな中でも私はさっきの少年の言葉を反芻する。

　何で曖昧な問題をよこしていったのか、意味が分からない。

　苦しいけど、今の苦しさも乗り越えろというのか？

　酷な相談であった。

（それでも生きろってこと……ね……）

　それから私は千切れた藻屑のように、暗き海の底へと引きずり込まれ、そのまま意識を失った……。