逆ハーレムの中でわたしのこと好きなの、ひとりだけだった。

（１３）

「あの、あんまりこういうこと言っちゃダメですけど……兄さんとぼくたちとではうまれが違って」

　以前、アイビーがこの国の人間は湖から生まれるひとと、女性から産まれるひとがいると教えてくれた。

　両者に差はないらしいのだが、女性産まれの人間のほうが優れているだとか、そういう思想を持っているひとがいるということも。

　エリンくんは、アイビーとエリンくんと、どちらがどういったうまれなのかまでは明言しなかった。

「兄さんは連れ子で……だからなのか、その、親はあんまり兄さんに構わないところがあって。別に、虐待とかネグレクトとかはないんですよ。でも兄さんをなんだか……空気みたいっていうか、なんだかあんまり構わないところがあるんですよね、うちの親は」

　エリンくんは申し訳なさそうな、苦しそうな顔をする。

　エリンくんからすれば、両親は悪いひとじゃないんだろう。愛着とか、愛情もあるんだろう。

　けれどもエリンくんが敬愛するアイビーの、家庭内での扱いはいいとは言えず、エリンくんはそんな状況に今も苦しんでいるのだろう。

「でも、兄さんがぼくたちにいじわるしたことなんて一度もない。いつも兄さんは他人に優しくできる、立派なひとで」

「……はい。わかります」

　アイビーはいつだって、わたしに優しかった。

　なにも考えず「魔女様」だなんて呼ばれて、花の騎士を侍らせていたわたしにだって、アイビーは優しかった。

　アイビーはわたしに自分の家族の話をしてくれたときだって、一度として悪くは言わなかった。

「わたしも……アイビーからたくさん、優しさをもらいました」

　アイビーは不思議なひとだと思った。

　わたしが、異世界にきても自分の価値がわからず不安に駆られ、ひとりでこっそりと泣いてしまったとき、それを見つけたアイビーは困ったような顔をして、けれど優しく微笑んでくれた。

　――「今、あなたを幸せにしたいと思いました」。

　……そんな言葉をわたしにかけたとき、アイビーはどんな気持ちでいたんだろう？

「嘘じゃないかとか、裏があるんじゃないかとか、思ったことはありますし、正直……今でもちょっと思うことはあります。わたしは強くないから。――けど、エリンくんの話を聞いて、やっぱりアイビーは嘘をつかないんだろうなって、改めて思えました」

　エリンくんは、わたしを見てどこかほっと安堵したような顔になる。

「兄さんは、愛されているんですね」

　わたしはとっさに、その言葉を否定できなかった。

「兄さんの優しさに嘘はないです。ひとを傷つけるような嘘もつかないです。なので、えっと、ぼくがこういうのもおかしいかもしれませんが……信じてあげてください、兄さんのこと」

　わたしがうなずくと、エリンくんはここへきて初めて笑顔を見せてくれた。

　その笑顔はやっぱり、アイビーにそっくりだった。

　エリンくんはそのあと、「兄さんには言わないでください！」とわたしに口止めをして帰って行ったのだが、当の兄さんことアイビーは、帰ってきて開口一番、エリンくんを家に入れたことについてわたしをたしなめた。

「だれがきても家に入れちゃダメって言ったでしょ？　魔法で変装していたりしたらどうするの？」

「ごめんなさい……」

　アイビーの言うことは、まったくもってその通り。わたしは平謝りすることしかできない。

「エリンにはきつく言っておくから」

「いえ、そんなきつく言う必要はないかと……」

　敬愛する兄に咎められれば、エリンくんは落ち込むんじゃないかと心配になって、ついそんなことを言ってしまう。

　そんなわたしの意見をどう思ったのか、アイビーは小さなため息を吐いた。

「妬けちゃうな」

「えっ……エリンくんとは、そういう関係じゃないですよ？」

「わかってるよ。エリンもああ見えて、恋愛に関しては奥手だし……でも、可愛げがあるからさ」

　アイビーは「やれやれ」と言いたげに、芝居がかった仕草で肩を揺らした。

　わたしはその場の空気を変えたくて、わざとらしく声を上げる。

「――そ、そうそう！　エリンくんがくる前に、お守り、作ってたんですよ」

「……お守り？」

「そうです！　デイジーさんに教わって……なんでも今、恋人に贈るのが流行っているとか」

「ああ、それなら騎士団内でも耳にしたことがあるよ」

　わたしはチェストの上に放置しっぱなしだったお守りを手に、アイビーへと見せる。

　表面に色とりどりの刺繍をほどこした、動物を模した手の平におさまるていどのぬいぐるみ。それが、今流行りの「お守り」だった。

「あの……よければ、なんですけど、受け取ってもらえませんか？」

「いいの？　私は恋人じゃないけれど」

　アイビーの返しに、わたしは一瞬言葉に詰まった。

　けれども――

「……言い直します。……受け取ってください」

　……このお守りは、アイビーを思って作ったものだ。

　刺繍のひと刺しひと刺しは、アイビーのことを考えながらしたものだ。

「アイビーのために、作ったものなので」

　勇気を出して、そう言い切る。

　アイビーはそんなわたしを見て、いつものように微笑んだ。いや、いつもより数割はうれしさが増しているような、そんな微笑みに見えた。

「ごめんね。ちょっと意地悪な聞き方しちゃった。このお守りはありがたく受け取るよ。大事にする」

「……そうしてください」

　わたしの手からアイビーの手のひらへ、お守りが移る。

　アイビーはお守りをまじまじと見ながら、こんなことを言う。

「お守り、ちょうどよかったかも」

「なにかあったんですか？」

「来週からしばらく『寒(かん)の砦』へ行くことになったんだ」

「そこって――」

「うん」

　――寒の砦。冬の領域と接する、春の国の最北端。……かつて、氷皇帝との戦いの、最前線だった場所。

　氷皇帝はアイビーを含む花の騎士たちによって、退けられた……。

　けれどもなぜかこのときのわたしは、鳥肌が立つほどの寒気を感じずにはいられなかった。