少年の覚悟
約束通り、ジャックは里に来てくれるため、荷造りをしに店へと戻った。
レイとキースも手伝い、順調に荷造りは進んでいたのだが……。
『セリナよ』
もう反論する気はなくなったわよ。分かっているわよ。スカーレット。
私は複数の気配を感じ、店の外に出た。
すると店を囲むようにジェネラーレ国の兵士たちが待機しており、私の姿を見た兵隊長が前に出てくる。
「客か？ まあいい。武器商人、ジャックはいるか？」
「いるけど、何の用？」
「数刻前、ヤツは人間に対し暴行に走った。魔物が人間に手を出すことは、この国では重罪。連行させてもらう」
なるほどね……手を上げたのは間違っているかもだけど、魔物にとってはこの国で生きるのは辛いわね。
「悪いけど、ついさっき彼は私の仲間になったの。貴方たちに渡す気はないわ」
「何？ 貴様、魔物を庇うつもりか？ 庇う場合は、貴様も同罪だぞ！！」
「鈍いね……今なら見逃してあげるって言っているのに」
私の呟きは兵士たちに届かず、一斉に店に向かって突撃し始めた。
私は呆れ果ててしまい、深くため息をつく。
「……残念ね」
ソッと瞼を閉じ、集中力を高め、開眼と同時に微量の魔力を兵士たちに浴びせる。
私の魔力を浴びた兵士たちは体の不調を訴え、９割ほどは足を止め、１割ほどは気を失う。
「な、何だ！？ 貴様、一体何を！？」
「これは警告よ。これ以上私の邪魔をするなら、意識を失う程度じゃ済まさないわ」
なぜだろう。今だけ自然と低い声が出た。自分でもビックリするくらい怖い。
「うぐッ……」
店に突撃することが出来ず、兵隊長は撤退命令を下した。
ワタワタになりながら撤退していく兵士たちを見て、私はホッと胸を撫で下ろす。
「あら？ 見ていたの？」
店の中に戻ろうとしたとき、ジャックとキースとレイの３人が目を丸くさせて驚いていた。
「強いとは思っていましたが、セリナさんは一体何物なんですか？」
「ん？ 私？ 私は魔法使いでありながら、故郷では騎士として生きてきた時期もあったのよ。だから魔法だけじゃなく、体の使い方も熟知しているわ」
私の素性を少し知ったジャックは口角を少し吊り上げて、思わず呟く。
「なるほど。本当に甘く見ていたようですね」
「さあ。準備できたんでしょ？ さっさと帰りましょうか。私たちの里へ」
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再び２日かけて里に戻った私たちは、住民たちに迎えられる。
「セリナさん！ お帰りなさい！！」
ちょ、レシス！抱きついたら柔らかいおもちが……。
「帰って来るなり抱きつかないでよ」
「すみません……」
天然でやってくるのが恐ろしいところだわ。
「お疲れ様でした。セリナ殿」
片膝をついて私を迎え入れるベルフェ。
こっちはこっちで、何か堅苦しい。
「お迎えありがとう。早速だけど、みんなに紹介するね。ジェネラーレ国で武器の販売や制作をしていた……」
「ジャックと申します。セリナさん……いや、里長に忠を尽くし、この里を支えるため来ました。これからよろしく」
「私からもよろしくね」
住民たちからも喜びの声が上がり、私はバトルラビット数人を呼び出し、あるお願いをした。
「忙しいのは承知の上だけど、力がある君たちの腕を見込んで、頼みがあるの」
「なんでしょうか？」
「ジャックのために工房小屋を作って欲しいの。今は簡易的なもので良いから、早急に出来る？ 無茶なお願いだとは重々承知の上で……」
私が言葉を言い切る前に、バトルラビットたちはキビキビとした口調と動きで、作業に取りかかった。
「は、早ッ！！ もういなくなっちゃった……。まあいいや。ベルフェ。工房が完成するまで、ジャックを居候させてくれないかな？」
「はい。大丈夫ですよ」
「それと、里の案内もしてくれると嬉しいな」
「お任せください！ さあ、ジャック殿。自分についてきてくだされ」
ベルフェは意気揚々とジャックを連れて里を案内する。
流石に疲れが出ているのか、不意にあくびをしてしまい、レシスの勧めもあって休もうとしたその時。
「ん？ どうしたの？ キースくん」
キースが俯いたまま私の服を引っ張る。
キースの様子から何かを感じ取った私は、レシスに先に家に行っているよう指示する。
「どうしたの？ 黙ってちゃ何も分からないよ？」
「セリナ様……お願いがあるのですが」
「お願い？」
「はい。僕……ジャックさんのところで働きたいです！！」
「ジャックのところで？ どうしてまた？」
再びキースは俯いてしまうが、私はキースの思いを察し、尊重することにした。
「……構わないけど、まずはお父さんに気持ちを伝えなきゃ。そうじゃないと、私は協力できないよ」
少し不安そうな表情を浮かべるキースだが、自分の顔を数発軽く叩き、覚悟を決める。
その顔を見た私は、キースをベルフェの元に連れて行った。
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里の案内をしている最中のベルフェと、付いて回っているジャックを見つけ、声を変える。
「あ、ごめんね。紹介している最中に」
「いえ。大丈夫ですよ。それよりもセリナ殿。如何なされましたか？」
隣にいるキースに目を向け、私の目を見たキースは一歩前に出る。
「お……お父さん」
「どうした？ キース」
一瞬、キースがこっちを見たが、私からは何も出来ない。
頑張って！！
「どうしたんだ？」
「あの……僕……ジャックさんのことろで働きたいんだ！！」
いつも控えめな声量のキースが声を大にして思いを伝える。
息子の胸の内を知ったベルフェは驚きを隠せず、困惑する。
「は？ え？ き、キース。お前、どういうつもりなんだ？」
「お父さんは僕の力を見込んで期待していたのは知っていたけど、僕は戦いたくないんだ！ そして……僕はジャックさんみたいな職人さんに憧れているんだ！」
「し、しかしだな……」
まあ、ベルフェの気持も分からなくもない。だけど、キースにはキースの思いもあって、道もある。それを理解する必要があるけど……。
「ベルフェ殿。自分からもお願いします」
私が口を挟もうとしたが、先にジャックが口を開ける。
「じゃ、ジャック殿まで！」
「元々自分は彼に目を付けていました。純粋な力もあり、物作りの興味を持っていたのは知っていました」
「ジャックさん」
ジャックはキースを見てニッコリと笑みを浮べ、ベルフェに深々と頭を下げる。
「彼なら立派な職人になります。是非とも弟子として迎えいれさせてください」
ジャックと共にキースも頭を下げ、困りに困ったベルフェは私に助けを求めてくるが、私は何も言わずにウインクをする。
「……わ、分かった。ジャック殿。息子を頼む」
「ベルフェ殿……感謝します！」
ジャックはキースに向き、握手を求める。
キースは一瞬戸惑うが、固く握手を交わし、柔らかい笑みを浮べる。
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