87 木を伐る人
・前回のあらすじ
ロロクの森最奥部に到着した主人公一行。
そこに生える巨大な樹。
霊樹とも呼べるような、威厳あるそれに突如斧を入れるクレリックマルタ。
その瞬間、木の根が地面から出てきて、主人公一行を襲う。
「これ、ボスだよ」
「な、なんかバチ当たりなことをしているような……」
「にーちゃ、次は右！」
「こっなくそ！」
地中から現れる根は、まるでモグラ叩きかの様に、あちらこちらから僕を翻弄する。
「次、左後ろ！」
炎を纏った芋剣で、飛び出してきた根を即座に攻撃する。
こちらが先に攻撃を当ててしまえば、炎に巻かれた根っこは悶えて怯むが、少しでもこちらの攻撃が遅れれば、こちらは後手となり、向こうの攻撃を許してしまう。
「後ろと前！」
「挟み撃ちかっ！ 節操のない奴らだな！」
後ろの根は剣で斬り、前の根は盾で防御する。
「ぐッ……」
「ヒール！」
僕が攻撃を受けた瞬間に飛んでくるライムのヒール。
今日はなかなかにヒーラーをやっているな。
「にーちゃ、右！」
「はいよっ、了解！」
あまりヘイトを持っていないライムに、少し離れた所から全体を見てもらい、それに僕が対処する。
絶賛きこり中のマルタは、斧を木に叩きつけるごとに、ヘイトがガツガツ上がっているみたいだ。
「――てか、そのきこり作業、一時中断出来ないのか!?」
せめて木を切るスピードを下げて貰えれば、こっちもヘイト管理が楽なんだがな！
「残念デスが、コレ完全にオートデスよ。中断はデキますが、キャンセル扱いになるのでマタ最初からになりマス」
「そうかよ、ちっくしょう！」
どうやらあのきこり作業を止めさせるワケにはいかないらしい。
「ガンバってクダサイ。ニーチャ」
「お前が“にーちゃ”って言うな」
未来以外にその呼び名を許したつもりは無い。
「にーちゃ、後ろ」
「ああっ、クソ忙しい！」
時折【ファイアブレード】を掛け直しながら、根を攻撃する。
そうしている内に、マルタの斧が樹の半分に食い込んだ時だった。
「な、なんだ？」
霊樹本体が振動を始め、激しく揺れだした。
「うわッ！」
葉擦れの音がザワザワを通り越して、ガラガラと聞こえ始める。
その振動で、頭上から枝が振り落ちて来る。大人の太ももほどもある太い枝だ。
巨木の高高度から落ちて来る太い枝は、落下地点の土を軽く抉る程度の威力はある。これをリアルで受けたら、大怪我は免れないだろう。
ここがゲームとしてもどれだけのＨＰが削られてしまうか……、試す気にはなれない。
フィールド上をランダムに落ちて来る枝を避け、その中で根と戦い続ける。
だが、落枝は木の伐採で動けないマルタにも襲い掛かった。
「ッ！ “アイレ・ファルクス”!!」
風の鎌の創作魔法で、マルタの上に落ちてきた枝を切り裂く。
「ちいッ!?」
その行動で、根への対処が一手遅れた。
「にーちゃ！」
――「がっ……！」
根のぶちまかしをまともに喰らい、僕の身体はゴロゴロと地を転がり回った。
ＨＰはいきなりのイエローゾーンだ。
くそ、やっぱり一人で全部対処するのは無理がある。
「にーちゃ！」
ライムが僕に駆け寄ってこようとする。
だが――
「上だ！ 気を付けろ！」
辺りを無差別に落下してくる大枝。それの一つがライムの頭上から襲い掛かる。
「あ――」
落枝に対処出来ず、身体を硬直させるライム。
だが、それと同時に木の根がマルタを狙っていた。
……二人を同時に護ることは出来ない。
「ちっくしょう……、底意地の悪いボスだぜ」
倒れ、片膝を突いた状態からの跳躍。
一足跳びに未来に近付き、今まさに未来の頭を打たんとする落枝を、盾を横に薙ぎ払って弾き飛ばす。
「ひゃっ！」
その拍子に未来が尻もちをつく。
……マルタには悪いが、俺にとって優先すべきは未来。
俺が護衛放棄したマルタに、霊樹の根が迫っていた。
いくらゴツい体をしているマルタといえど、それはキャラクターグラフィック。
本来ならヒーラーであるマルタが、その攻撃に耐えられるはずが無――――
「WHOOOO! HAHAHA! phew...」
バチコーン……と、
え？ 筋肉で弾き返しましたか？ 今。
「Ouch! Oh my God!! ヤハリ、ボスのアタックは効きマスねー。ＨＰが１/３ホド減ってしまいマシタ」
わぁ……硬ってぇ。
どうなってんだ、あのヒーラー……？
近接職の俺だって、一撃で残三割切った攻撃だぞ……。
「殴りヒーラーは防御力が高い人が多いからね。あの人にとっては、それぐらいだったんだよ、にーちゃ……」
なんだか、もう驚くのも面倒になってきたよ、あの怪物……。
「とりあえずヒールしとくね、にーちゃ」
「ああ……頼む」
マッチョクレリックは、まだ怯む事もなく、コーンコンと高い音を響かせて巨木に斧を打ち付けていた。
◇
マルタはその後も木を切り続け、僕はその護衛。
ライムにはマルタのそばに居てもらい、まとめて護衛することにした。バラけていられるより、その方が守りやすい。
そうして二人を護衛しながら、マルタの伐採行動が進んでゆく。
マルタの斧が木の幹の七分目ほどまで食い込んだ時、霊樹がメキメキと悲鳴をあげて傾き始めた。
「にーちゃー、倒れる木にも攻撃判定があるから逃げてー」
「お、おう」
樹齢何百年、何千年とありそうな巨木が倒れるさまは圧巻だった。
――ズ……ズズズゥゥン――
地響きを起こし、霊樹はその身を大地に横たえた。
人の世が何代も移り変わる中、ずっと生き続けて来た霊樹。それを切り倒す人間。
それが、まるで神に牙を立てる行為のように感じて……僕はそっと瞳を閉じた。
人は神すらを殺し、何をどうしたいというのだろう？
その先に何があるのだろう？
何が残されるというのだろう？
明日を食い潰し、今日を生きる。
刹那の時の為に、千の刻を磨り潰し、僕たちは何を残してゆけるというのだろう？
そんな感慨を胸に、僕は目蓋を上げた――
「――丸太？」
そこには倒された巨木は無く、ただ、大人一人が抱え込めそうな丸太が一本だけ転がっていた。
【千年霊樹の石木】：素材アイテム
：千年霊樹から採れた木材。
：木材でありながら石材のような性質も持つ。
「……なあ、さっき倒れた木はどこへ行ったんだ？」
「それだよ、にーちゃ」
――――少なッ!?
あの一つで家が何件も立ちそうなほど巨大な樹は何処へいった！ これじゃせいぜい家の柱にぐらいにしかならんぞ!?
「い、いくらなんでもちっちゃ過ぎないか？」
「ゲームだからそんなもんだよ、にーちゃ」
どうやらあの樹は倒れると同時にアイテム化して、このサイズになったらしい。
……それにしてもコンパクトになりすぎだろう？
あの巨木だぞ？ 日本だったら、絶対にしめ縄がしてある類いの樹木だぞ？
「OH！ コレデース！ この木が欲しかったでアリンス」
「お前、絶対にワザと使ってるだろう？ その奇怪な日本語」
いきなりありんすなんて言葉を使う外国人がいてたまるか。
「ま、ささっと拾って出よ。他のプレイヤーの迷惑になる」
と、ライムの視線の先には、ボスエリアの外でこちらをうかがっているパーティがあった。
何か、このボスエリアに用があるのだろうか？
もう霊樹はこの通り切り倒してしまった後なんだが……。
「まぁ、邪魔になるというなら行こう。ライム、マルタ」
マルタは霊樹の木材を担ぎ上げ、ライムは僕の隣に並ぶようにして、すたすたとボスエリアから離れる。
それと入れ違いになるパーティと頭を下げ合うと、僕たちは一息入れるべく、人のいない森の一角へと進んだ。
「あのパーティは、何のためにあんなところに行ったんだろうな？」
ボスたる霊樹は既に無く、他に特筆するものも無い。
そんな場所で何をするつもりなんだろうか？
「見てればわかるよ、にーちゃ」
……？
ゴゴゴゴゴゴゴ……
「な、なんだアレは！」
まるで年を秒に変えたように――うねりうねって霊樹が伸びてゆく。
そう、まるでトト□の、あの木が一瞬で伸びてゆくあの１シーンを見ているような光景だった。
「あれは五分で元に戻る。ボスが出るかどうかはランダムだけど」
「そんなこったろうと思ったよ！」
“霊樹”なんて看板、さっさと降ろしてしまえ！ 畜生めが！
