風姿花伝 ―潜んでこそ、花―

第三話 乱れ咲き

　天正十年六月二日、未明。

　世界は、溶解していた。

　京、本能寺。

　かつて仏の教えを説いた聖域は、いまやいまや巨大な踏鞴（たたら）の坩堝（るつぼ）と化していた。

　爆ぜる竹の音は銃声のように、崩れ落ちる梁の轟音は雷鳴のように。それら全ての騒音が、炎という紅蓮（ぐれん）の舌に舐め取られ、一つの低い唸り声となって京の夜空を震わせている。

　熱い、という次元を超えていた。

　吸い込む空気そのものが火であり、肺腑（はいふ）を内側から焦がしていく。

　織田信長は、燃え盛る御殿の奥、広間に立っていた。

　白帷子（しろかたびら）は煤と返り血で汚れ、乱れた髪は熱風に煽られて逆立っている。

　だが、その瞳だけは、安土の夜よりも深く、鋭く、冴え渡っていた。

　敵兵の叫び声が遠ざかる。

　誰も、この炎の深淵へは踏み込めない。

　ここは、信長という「時分の花」が散るために用意された、貸切の舞台だ。

「…是非もなし」

　信長は、手にした槍を放り捨てた。

　乾いた音が、業火の咆哮にかき消される。

　恐怖はない。

　あるのは、奇妙なほどの「完成」への予感だ。

　自らの生涯という演目が、この圧倒的な熱量をもって完結する。そのことが、腹立たしいほどに心地よい。

　ただ、一つだけ。

　観客がいないことだけが、不満であった。

　腹に響く重音が鳴ったが、入り口の唐戸が焼け落ちた音だろうか。

　炎の壁が割れ、熱風が逆巻く。

　その裂け目から、一陣の、嘘のように涼やかな風が吹き込んだ。

　そこに、彼がいた。

　三年前、安土の月下で見た、あの少年。

　烏丸は、紅蓮の炎の中にあって、汗一滴かいてはいなかった。

　白拍子の水干は、降り注ぐ火の粉さえも弾き返し、雪原のように白い。

　薄墨色の瞳は、周囲の惨劇を「美しい背景」としか認識していないかのように、静謐（せいひつ）だ。

　信長の口元が、ニヤリと歪む。

　やはり、来たか。

　死神が迎えに来たのなら、これほど美しい冥官（みょうかん）はあるまい。

「…あの時の、冠者（かじゃ）か」

　信長の声は、掠（かす）れていたが、通りが良かった。

「待たせたな。…茶の一杯も出せぬぞ」

「お構いなく」

　烏丸の声が、炎の轟音を切り裂いて届く。

　彼は、燃え盛る廊下を、散歩でもするかのような足取りで進んでくる。

　床板が焼け抜けようとも、天井が崩れようとも、彼が歩く場所だけは「道」として保証されているかのように。

「夜が明けるな」

　烏丸は、信長の前、三尺の距離で立ち止まった。

　その瞳が、信長を射抜く。

　値踏みではない。

　熟れきり、腐ちかけ、今まさに地に落ちようとする果実の、最も芳醇な瞬間の輝きを確認している。

「新たな時の始まりよ」

　烏丸の手が、帯に伸びる。

　シュッ、という微かな音と共に、ついにその刃が抜かれた。

　『小烏丸・陰（こがらすまる・いん）』。

　露わになるその刀身。

　鋒両刃造り（きっさきもろはづくり）の異形は、鋼色ではなかった。

　黒。

　周囲の炎の赤をすべて吸い尽くし、凝縮したような、底なしの漆黒。それは武器ではない。

　歴史という巨大な樹木の、不要な枝を剪定（せんてい）するための鋏だ。

「参ろう。あちらに、お許（おこと）にとって相応しい舞台を設（しつら）えてある」

　烏丸は切っ先を天へ捧げ、くるりと背を向けた。

　その背中が誘っている。

　此岸（ここ）ではない、彼岸（むこう）へ。

　窮屈な「歴史の表舞台」から、永遠に続く自由な「裏舞台」へ。

　信長は、床に落ちていた弓を蹴り飛ばし、折れた太刀を拾い上げた。

　刃こぼれだらけの、無骨な鉄塊。

　だが、今の彼には、名刀・左文字（さもんじ）よりも手に馴染む。

「参る」

　信長が踏み込む。

　戦うためではない。

　合わせるためだ。

　少年の舞に。

　その不可視の拍子（ひょうし）に。

　床板が爆ぜた。

　信長が振るう剛剣。それは炎を巻き込み、火龍となって少年に襲いかかる。

　対する烏丸は、振り返りざま、黒い太刀を一閃させる。

　接触音は、鉄と鉄がぶつかる音ではない。

　水晶と氷が衝突したような、硬質で透き通った音が響き渡った。

　烏丸が舞う。

　水干の袖が翻り、炎の渦の中に白い花を咲かせる。

　信長が追う。

　折れた太刀を指揮棒のように振るい、崩れゆく本能寺そのものを楽器として演奏する。

　右へ、左へ。

　二つの影が交錯する。

　実体と虚像。陽と陰。表と裏。

　相反するはずの二つが、極限の熱量の中で溶け合い、一つの螺旋となって昇っていく。

　自然と口をついたのは、敦盛の対句だ。

「一度生を得て！」

　信長が叫ぶ。

　喉が裂けんばかりの咆哮。

　それは辞世の句ではない。勝利宣言だ。

　この炎の中で、自分は「時間」という檻から解き放たれる。

「滅せぬ者のあるべきか…」

　烏丸が応える。

　その声は、相変わらず静謐で、しかし圧倒的な質量を持って信長を包み込む。

　黒い刃が、信長の太刀を撫でるように受け流す。

　二人の顔が、至近距離で重なる。

　信長の汗まみれの笑顔と、烏丸の陶器のような無表情。

　その一瞬、烏丸の薄墨色の瞳が、初めて感情の色を帯びて揺れた。

　潜んでこそ、花。

　少年の唇が、音もなく紡ぐ。

　その言葉が、信長の魂の根幹に触れた。

　次の瞬間、本能寺の大屋根が、ついに限界を迎え、崩落を始めた。

　巨大な火の塊が、頭上から降り注ぐ。

　逃げ場はない。

　だが、二人は止まらない。

　落ちてくる瓦礫さえも、舞の演出であるかのように、その隙間を縫い、飛び、回る。

　炎が視界を埋め尽くす。

　赤。朱。紅。

　その色彩の中で、烏丸の白さが、信長の黒さが、混ざり合い、溶け合い、そして昇華する。

　信長の太刀が砕ける。

　烏丸の刃が、信長の懐へと滑り込む。

　痛みはない。

　あるのは、魂が肉体から引き剥がされ、より高次の場所へと「持ち去られる」浮遊感だけ。

　信長は、炎の向こうを見た。

　そこには、見たこともない広大な荒野が広がっていた。

　天秤棒を担いだ影たちが、果てしなく続く道を歩いている。

「…あぁ、そうか」

　信長は笑った。

　最期の瞬間、彼が見たのは地獄ではない。

　終わらない旅の始まりだった。

　烏丸が、扇を掲げるように、黒い刃を天へ突き上げる。

　それが終幕の合図。

　轟音。

　光。

　熱。

　全てが一点に収束し、そして弾けた。

　二人の姿が、音と共に消失する。

　後に残されたのは、燃え落ちる寺と、誰もいなくなった焦土。

　そして、揺らめく炎の芯に、一瞬だけ、現実にはあり得ないほど美しい、氷の結晶のような冬の花が咲き、ふわりと闇へ溶けていった。

『風姿花伝 ―潜んでこそ、花―』【完】