風姿花伝 ―潜んでこそ、花―

第二話 見えざる水脈

　舞が終わった。

　残響すら残さぬ、完全な静寂。

　少年は、汗ひとつかいていなかった。

　彼は流れるような所作で膝を折り、信長の前に深く平伏した。

「烏丸（からすま）と申す」

　その声は、少年の喉から発せられたとは思えぬ、能の謡（うたい）のような倍音を含んだ、朗々たる響きであった。

　烏丸は、床に額をつけながら、傍らに置いた太刀を、信長の眼前に差し出すように押し出した。

　黒漆塗りの鞘。

　そこに施された沈金（ちんきん）が、月明かりを浴びて鈍く輝く。

　信長の目が、細められた。

　紋だ。

　蝶の羽を広げた意匠。

　揚羽蝶（あげはちょう）。

　織田家の定紋は「織田木瓜（おだもっこう）」である。だが、信長は、自らが平氏の末裔であることを誇示するために、時に揚羽蝶の使用も許容していた。

　だが、何かがおかしい。

　目の前の太刀にある揚羽蝶は、左右が反転している。

　『裏揚羽』。

「…貴様」

　信長の声が低く唸る。

　偽りの平氏（信長）の前に、本物の「平家の遺恨」が突きつけられたのだ。

「月の光があまりに冴えていたゆえ。…つい、古き血が騒ぎ申した」

　烏丸は顔を上げた。

　薄墨色の瞳が、信長を射抜く。

　そこにあるのは、天下人への畏怖ではない。

　遥か高みから、地上で争う人間たちを見下ろすような、冷徹な観察者の眼差しだった。

「小烏丸・陰（こがらすまる・いん）。我が一族の宿命（しるし）にて」

　信長は、口元を歪めた。怒りではない。

　自らの虚飾を見透かされたことへの、乾いた笑いだ。

　この少年は知っている。

　信長の天下が、所詮は砂上の楼閣であることを。そして、平家が海に沈んだように、織田の天下もまた、業火の中で消えゆく運命にあることを。

「よかろう。…その太刀、預けておく」

　信長は、斬ることを諦めた。

　この美しき化外（けがい）の者を、斬るには惜しいと感じたのだ。

◆◇◆◇◆

　それから、三年。

　歴史の表舞台では、織田信長の覇道が極まり、天下統一はもはや時間の問題と思われていた。

　だが、その巨大な光の足元には、必ず濃い影が落ちる。

　京、三条河原。

　そこは、生と死、聖と俗が混じり合う境界線だ。

　処刑された罪人の血の臭いと、魚を焼く煙、そして河原者たちの体臭が混じり合い、むせ返るような湿気が漂っている。

　その喧騒の中心に、一人の少年が座していた。

　烏丸である。

　泥濘（ぬかるみ）の中に置かれた粗末な床几（しょうぎ）。だが、彼が座るだけで、そこは玉座のような冷厳な空気に包まれていた。

　三年前と変わらぬ姿。

　白拍子の水干は、泥ハネ一つない。

　彼の周囲には、言葉を持たぬ影たちが蠢（うごめ）いていた。

　「烏衆（うしゅう）」。

　箕（み）を編む山窩（さんか）、猿を連れた傀儡師（くぐつし）、顔を編み笠で隠した遊女、勧進坊主に山伏。

　彼らは烏丸を直視しない。ただ、通り過ぎざまに深々と頭を垂れ、あるいは足元に小さな「石」や「木片」を置いていく。

　それは無言の報告書だった。

　石の形、木片の色、置かれた方角。

　それら全てが、各地の米の相場、兵の動き、権力者の健康状態を示す暗号となっている。

　烏丸は、手にした天秤棒を、指先ひとつで支えていた。

　皿には何も乗っていない。

　だが、その天秤は、常に微かに揺れ続けている。まるで、国の重さを量っているかのように。

「…西が、軽くなりましたな」

　烏丸の傍ら、商人姿の男が、低く囁いた。

　烏丸は答えず、天秤の皿に、黒い碁石を一つ、カチリと置いた。

　天秤が傾く。

「備中高松、水攻めの堤（つつみ）が完成したか」

　烏丸の声は、さざ波のように静かだが、周囲の喧騒を切り裂いて男の耳に届く。

　羽柴秀吉の中国攻め。その戦況さえも、烏丸の掌の上にある。

　烏丸は天秤の傾きを見つめ、独り言ちた。

「世阿弥は言う。『男時（おどき）・女時（めどき）』と」

　男は怪訝な顔をする。

　烏丸は、天秤の竿を指で弾いた。キィン、と硬い音が鳴る。

「商いにも戦にも、不思議と勢いづく『男時』と、何をしても手詰まりになる『女時』がある。今の織田家は、十年続いた男時が終わり、女時に入っているにも関わらず、無理に攻め続けておる」

「…勢いがあるのに、でございますか」

「勢いがあるのではない。止まれぬだけよ。引くべき時に引かぬ商いは、必ず破綻する」

　その時だった。

　河原の空気が、ふわりと変わった。

　風が止まり、鳥の声が消える。

　一人の虚無僧（こむそう）が、尺八を吹きながら近づいてきた。

　その音色は、鎮魂のようであり、また戦の合図のようでもあった。

　僧は烏丸の前で立ち止まり、尺八を止めると、無言で懐から一輪の花を取り出し、天秤のもう片方の皿に乗せた。

　紫の花。

　桔梗（ききょう）だった。

　烏丸の薄墨色の瞳が、細められる。

　黒い碁石（秀吉）よりも重く、紫の花（光秀）の方へ、天秤がガクリと傾いたのだ。

「…長（おさ）」

　烏丸は、天秤の傾きをじっと見つめていた。

　桔梗。明智光秀の家紋。

　その光秀が、中国攻めの援軍として出陣したはずが、その行軍の足音が、西ではなく、南へ向かって響いている。

　愛宕山で引かれたくじ。連歌会で詠まれた句。

　断片的な情報が、烏丸の脳内で一つの巨大な絵図を結んでいく。

「これぞ、『秘すれば花』か」

　烏丸は愉悦に口元を歪めた。

　万軍を動かしながら、その真意を悟らせぬ情報の空白。

　その空白こそが、敵にとっては最大の恐怖となり、味方にとっては最強の武器となる。

　明智光秀という男、ただの実直な武人ではない。稀代の興行師の才がある。

　烏丸は、ゆっくりと立ち上がった。

　腰に佩（は）いた『小烏丸・陰』の柄に、静かに手を掛ける。

　彼の脳裏に、三年前の安土の月が蘇る。そして、これから訪れるであろう紅蓮の炎が重なった。

「時は、満ちた…か」

　烏丸の言葉に、周囲の烏衆たちが一斉に動きを止める。

　河原の空気が凍りつく。

「桔梗が揚羽蝶を喰らうかよ」

　烏丸は天秤棒を放り捨てた。

　カラン、という乾いた音が、時代の終わる音のように響いた。

　その背中には、少年とは思えぬ、昏（くら）い重圧と、隠しきれぬ愉悦が漂っている。

　彼は、自らの血脈が持つ因果――平家を滅ぼした源氏の末裔（明智は土岐源氏）が、偽りの平氏（信長）を討つという皮肉な円環を、誰よりも深く感じ取っていた。

「行かねばなるまい。最後の舞の、相手を務めに」

　烏丸が歩き出す。

　泥にまみれた河原者たちが、海が割れるように道を開ける。

　その先にあるのは、京、本能寺。

　風が、血と灰の匂いを運んできた。