風姿花伝 ―潜んでこそ、花―

第一話 月下の連なり

　天正七年五月。

　琵琶湖の湖面が、凍てついた鏡のように黒く凪いでいる。

　その闇を睥睨（へいげい）するように聳（そび）え立つ安土城天主。

　黄金と朱（あか）で塗り固められたこの巨大な楼閣は、夜になると呼吸を変える。昼間の絢爛（けんらん）という名の熱を吐き出し、代わりに死人の肌のような冷たい静寂を吸い込むのだ。

　最上階、四角の段。

　張り詰めた空気が、見えざる糸となって空間を縫い止めている。

　蝋燭の火は灯されていない。ただ、大きく開け放たれた戸口から、鋭利な月光が差し込んでいるだけだ。

　その青白い光は、金箔の壁に反射し、部屋全体を水底のような薄暗い青金色に染め上げていた。

　織田信長は、中央に独り、立っていた。

　身に纏うのは、戦装束ではない。かといって、くつろぎの小袖でもない。白綾（しらあや）の着物に、袴。飾り気のないその姿は、剥き出しの刃（やいば）そのものだった。

　視線は、虚空の一点を射抜いている。

　瞬きひとつしない。

　彼の周囲だけ、重力が歪んでいるかのような圧迫感がある。

　信長の目前、闇に溶け込むように座す濃姫（帰蝶）は、膝の上で固く組んだ指の震えを抑え込んでいた。

　夫の背中から立ち昇るものが、覇気などという生易しいものではないことを知っているからだ。

　それは「飢え」だ。天下という巨大な獣を食らい尽くしてもなお満たされぬ、業（ごう）の飢餓。

　信長の右手が、ゆっくりと持ち上がる。

　握られているのは、畳んだ時も先端が少し広がっている扇子、中啓（ちゅうけい）。

　だが、その握力は、扇の要（かなめ）を軋ませ、まるで敵将の首を締め上げているかのようだ。

「人間、五十年」

　声は、喉からではなく、腹の底にある奈落から響いた。

　歌ではない。呪詛（じゅそ）に近い。

　下天のうちをくらぶれば、夢幻の如くなり。

　右足が、高く上がる。

　能における「運び」の優雅さはない。

　大地を踏みしめ、地脈ごとねじ伏せるような、荒々しい踏み込み。

　足拍子が板を打つ。

　その音は、鼓膜を震わせるだけでなく、安土城という巨躯（きょく）の背骨を伝い、淡海の底の泥まで届くかのように重く、鈍く、響き渡った。

　板がきしむ悲鳴が、信長の孤独を際立たせる。

　彼は舞っているのではない。見えざる敵――あるいは「時間」という名の怪物と、たった独りで斬り結んでいるのだ。

　汗が飛び散る。

　月光の中で、その飛沫（しぶき）が真珠のように光り、床に落ちて黒い染みを作る。

　濃姫は息を殺した。

　見てはいけないものを見ている。

　神が堕ちていくのか、人が神へと昇っているのか。

　その境界線が曖昧になる瞬間を、目撃させられている恐怖。

　その時だった。

　濃姫の肌が、粟立った。

　温度が変わったわけではない。

　黄金の間の「匂い」が変わったのだ。

　血と鉄の匂いが充満していた空間に、ふいに、雨上がりの苔のような、あるいは古い墨のような、湿った静謐（せいひつ）な香りが混じった。

　視界の端。

　信長の背後に広がる絶対的な闇――月光すら届かぬ死角に、一滴の墨が垂れたように、影が滲（にじ）み出した。

　少年だった。

　いつ、そこに入ったのか。

　扉が開く音も、衣擦れの音も、足音ひとつしなかった。

　まるで、壁の金箔の隙間から、煙のように湧き出したとしか思えない。

　年齢は十二、三。

　信長の荒々しい生命力とは対極にある、結晶化された御影のような美貌。

　透き通るような肌は、月光を反射するのではなく、透過させているかのように白い。

　濡羽色（ぬればいろ）の長い髪は、紐で束ねられることなく背中を流れ落ち、微風もないのに水中の藻のように揺らめいている。

　身に纏うのは、白拍子の水干（すいかん）を模した装束。だが、その白さは尋常ではない。雪よりも白く、死に装束よりも潔癖な白。

　濃姫は声を上げようとした。

　だが、喉が凍りついたように動かない。

　少年の瞳を見てしまったからだ。

　薄墨色の瞳。

　そこには、信長への殺意も、畏敬も、好奇心すらない。

　あるのは、千年先から今この瞬間を見下ろしているかのような、圧倒的な「不在」の眼差し。

　信長が扇を振り下ろす。

　その剛（ごう）の風圧。

　刹那、少年が動いた。

　模倣ではない。

　信長が「陽」の極地で動くなら、少年は「陰」の極地で呼応する。

　信長が右へ踏み込めば、少年は左へ流れる。

　信長が天を仰げば、少年は地を俯瞰する。

　まるで、信長の影そのものが剥がれ落ち、自らの意志を持って舞い始めたかのような錯覚。

　二人の距離は、わずか三尺。

　信長の放つ灼熱の覇気が、少年の周囲でだけ、ふっと消失する。

　激流が深海に飲み込まれるように、荒ぶる感情が、少年の舞う指先ひとつで浄化され、透明な「無」へと変換されていく。

（…あやかし）

　濃姫の唇が、音のない言葉を紡ぐ。

　美しい。

　あまりにも美しく、そして不吉だ。

　信長の舞が「生への執着」であるなら、少年の舞は「死への誘（いざな）い」。

　甘美な毒のように、見る者の魂を彼岸へと引きずり込んでいく。

　信長の足拍子が、不意に乱れた。

　背中を走る悪寒。

　百戦錬磨の武人の勘が、脳髄に警鐘を鳴らしたのだ。

　自分の背後に、自分の命の輪郭をなぞる「何か」がいることにようやく気付いた。

――其処（そこ）かッ！

　信長の咆哮と共に、黄金の間に銀閃が走った。

　旋回の遠心力を乗せた『へし切長谷部』の一撃。

　それは殺意の塊となって、背後の闇を薙ぎ払う。

　濃姫は畳の上で身を硬くした。

　彼女はただ、目前で繰り広げられる夫の凶行と、その結末を直視していた。

　だが、刃は空を裂いただけだった。

　手応えがない。

　少年は、信長の刃風（はかぜ）すらも「伴奏」にしたかのように、ゆらりと上体を逸らしただけだ。

　水面に映る月を斬っても、波紋が広がるだけで決して断ち切れないように。

　少年は、襲い来る殺意を柳の如き柔軟さで流し、水干の袖ひとつ斬らせずにそこに在った。

　信長は残心の構えのまま、荒い息を吐いた。

　斬れない。

　武人の本能が告げている。

　こやつは肉体を持ってはいるが、その実体は霞（かすみ）に近い。

「…興が削がれた」

　信長は刀を放り出し、ドカリと床に胡座（あぐら）をかいた。

　爛々（らんらん）とした眼光で、少年を見据える。

　信長が座したその瞬間、黄金の間は「殺しの場」から「舞台」へと変貌した。

「舞ってみせよ。その身一つで、余を酔わせてみせろ」

　少年は、表情を変えなかった。

　ただ、薄墨色の瞳が、月光を吸い込んで妖しく光る。

　彼はゆっくりと、手にした長い布袋から一振りの太刀を取り出した。

　鞘の先端が鋭く反り上がった、鋒両刃造（きっさきもろはづくり）の異形。

　少年の体躯には不釣り合いなほどに長く、重厚な太刀だ。

　彼はそれをうやうやしく床に置く。

　静寂。

　少年は、太刀に向かって深く一礼した。

　それは武器に対する確認ではなく、己の半身に対する敬意であり、これから始まる儀式への奉納のようにも見えた。

　彼が顔を上げると、その身から目に見えぬ冷気が放たれた。

　少年が立つ。

　舞が、始まった。

　能であって、能ではない。

　白拍子の舞に似てはいるが、それだけではない。

　すり足が板を滑る音は、小川のせせらぎのように涼やかだ。だが、踏み込みの瞬間、床板が悲鳴を上げるほどの重力が加わる。

　静と動。重と軽。

　相反するはずの要素が、少年という器の中で完璧に融合していた。

　信長は、瞬きを忘れた。

　目の前で舞っているのは、子供ではない。

　歴史という名の巨大な奔流そのものに思えた。

　袖が翻るたびに、安土の黄金が色褪せ、彼方にある「滅び」の風景が重なって見える。

　それは恐ろしくも、涙が出るほどに美しい光景だった。

　濃姫の肌が粟立つ。

　この少年は、人ではない。

　神か、あるいは平家が海底から放った怨霊か。

　少年の動きが加速する。月光の中で、その白い姿が残像となり、無数の白鳥が羽ばたく幻影を見せた。

　安土の夜は、まだ明けない。

　だが、舞が終わった瞬間、歴史の歯車は音もなく、しかし確実に、「破滅」という名の終着点へ向かって回転を始めていた。