ゴミ拾い令嬢と野蛮な鍛冶師

第9話 王太子の襲来と、砕け散った黄金の聖剣

「……できた」

工房の静寂の中、ヴォルク様がポツリと呟いた。

目の前にあるのは、剣というより、夜空を切り取ったような「現象」そのものだった。

刀身は『星核』由来の漆黒。光を一切反射せず、吸い込むような深淵の色。

柄には『雷帝の枯れ枝』が使われ、ヴォルク様が握ると青白い雷光が走って魔力を循環させる。

そして、鍔（つば）には『黒竜の爪』が使われ、圧倒的な強度で刀身を支えている。

『星喰（ほしは）みの魔剣』。

私たちが名付けた、最高傑作だ。

「重さはどうですか？」

「ああ。……エリーゼの魔法がなけりゃ、床が抜けてるな」

ヴォルク様が軽々と持ち上げるが、実際には小山一つ分に匹敵する質量がある。

刀身に刻まれた『重力制御』の術式が、持ち主への負担だけをゼロにしているのだ。

敵に叩きつけた瞬間、その質量は解放される。

ズズズズズ……！！

その時、今までで一番大きな地響きが工房を揺らした。

遠くから、空気を引き裂くような咆哮が聞こえる。

ついに、奴が来たのだ。

「グオオオオオオオオオッ！！」

「……お出ましだな」

ヴォルク様が剣を背負う。

その顔が、職人の顔から戦士の顔へと切り替わった。

「行くぞ、ルチア。俺たちの『答え』を叩きつけにな」

　　　◇

私たちは辺境の砦へと急行した。

砦の上からは、絶望的な光景が見えた。

北の山脈から、黒い雲のような影が押し寄せてくる。

全長百メートルを超える巨体。

ダイヤモンドよりも硬いとされる、白銀の鱗。

そして、大地を焼き払う灼熱の息。

『古代竜（エンシェント・ドラゴン）』。

神話の時代から生きる、生きた災害。

「ひっ、あんなの勝てるわけがない……！」

「終わりだ、国が滅びるぞ！」

砦の兵士たちが震え上がり、逃げ出そうとしている。

無理もない。生物としての格が違いすぎる。

その時だった。

場違いなほど軽快なファンファーレが鳴り響いた。

「退け！　道を開けろ！」

「ルミナリス王国第一王子、ジェラルド殿下のご到着だ！」

王都からの近衛騎士団が現れた。

その中心に、白馬に跨ったジェラルド殿下がいた。

戦場には不釣り合いな、純白の礼服。後ろには「従軍画家」まで連れている。

「殿下！？」

私が声を上げると、殿下はこちらに気づき、フンと鼻を鳴らした。

「遅いぞ、ルチア。そして辺境伯。……貴様らがモタモタしているから、余がわざわざ出向いてやったのだ」

殿下は純白のマントを翻し、これ見よがしに腰の剣を抜いた。

シャラァァン……！

美しい音が響く。

黄金に輝く刀身。柄の根元には拳大のルビーが埋め込まれ、太陽の光を浴びて眩いほどに煌めいている。

王家に伝わる『黄金の聖剣』だ。

「美しい……」

「あれなら、竜もイチコロかもしれない！」

何も知らない兵士たちから希望の声が上がる。

けれど、私の顔は一瞬で青ざめた。

（ダメ……！　あれは剣じゃない！）

私の『構造解析』には見えてしまう。

黄金の輝きは、ただの厚塗りメッキ。

中身の鋼材は経年劣化でスカスカ。

何より、柄の根元に埋め込まれた巨大なルビーが致命的だ。

『応力集中』。

刀身と柄の接合部という、一番負荷がかかる部分を削って石を埋めている。

あんなもの、衝撃が加わった瞬間に――。

「殿下！　おやめください！　その剣の構造では、竜の鱗どころか岩も切れません！」

私は思わず叫んだ。

たとえ私を捨てた相手でも、構造力学を無視した自殺行為は見過ごせない。

しかし、殿下は私を嘲笑った。

「黙れ、ゴミ拾い女。貴様の曇った目には、この聖剣の輝きが見えぬのか？　これは美しさによって魔を払う、至高の一振りだ！」

殿下は馬の腹を蹴った。

「見ていろ！　余がこの竜を討ち、伝説の英雄となる瞬間を！　画家よ、今の角度を描いておけ！」

「殿下！？」

制止も聞かず、殿下は単騎で竜に向かって突撃していった。

後ろの近衛騎士たちが「えっ、本当に行くの？」という顔で立ち止まっている。彼らも見捨てる気だ。

古代竜が、足元の小さな虫に気づき、ゆっくりと首をもたげた。

その眼球だけで、殿下の身長ほどもある。

「はああああっ！　消え失せろ、醜き獣よ！！」

殿下は恐怖を美学で塗りつぶし、竜の足元へと肉薄した。

そして、黄金の聖剣を、竜の爪先に向かって全力で振り下ろした。

ガギィィィン！！

硬質な音が響く。

一瞬、時が止まったように見えた。

次の瞬間。

パキィン……キラキラキラ……。

虚しい音を立てて、黄金の刀身が根元（ルビーの埋め込み部分）からポッキリと折れ、空を舞った。

回転しながら地面に落ちた切っ先は、泥にまみれて輝きを失った。

「……は？」

殿下が、折れた剣の柄を握りしめたまま硬直する。

竜の鱗には、傷ひとつついていなかった。

金メッキが剥がれ、ただ汚れただけだ。

「な、なぜだ……？　余の聖剣が……一番美しく、高価な剣が……」

古代竜が、鬱陶しそうに鼻を鳴らした。

そして、巨大な前脚を、虫を潰すように振り上げる。

「ひっ、あ、あぁ……！」

殿下が腰を抜かし、馬から転げ落ちる。

美しい白の礼服が泥で汚れるが、そんなことを気にしている余裕はない。

圧倒的な「質量」と「死」が、頭上から迫ってくる。

「たす、助け――」

ズドォォォォォン！！！！

大気が爆ぜるような轟音が、戦場を揺らした。

地面が陥没し、土煙が舞い上がる。

「……へ？」

殿下が恐る恐る目を開ける。

自分がミンチになっているはずの場所に、黒い影が立っていた。

ヴォルク様だ。

彼は背中の大剣を抜き放ち、竜の踏みつけを「剣の腹」で受け止めていた。

「グ、ルル……？」

竜が困惑したように唸る。

自分の体重数千トンに加え、落下の衝撃。

それを、人間一人が受け止めているのだ。

いや、違う。ヴォルク様の剣が発する「重力場」が、竜の質量と拮抗しているのだ。

「……軽いな」

ヴォルク様が不敵に笑う。

首の血管が浮き上がり、足元の地面はクレーターのように陥没している。

けれど、彼は一歩も引いていない。

「見た目だけのメッキ剣じゃ、爪楊枝にもならねぇぞ。……下がってろ、王子」

ヴォルク様が気合いと共に剣を押し返す。

『重力反転』。

ドォォン！！

不可視の衝撃波が発生し、山のような巨体の竜が、まるで風船のように後方へ弾き飛ばされた。

「なっ……！？」

殿下が口をパクパクさせている。

ヴォルク様は剣を構え直した。

漆黒の刀身が、魔力を吸ってブオンと唸る。

「ルチア！　弱点は！」

私は砦の上から叫んだ。

眼鏡がズレるのも構わない。

「首の付け根！　三枚目の逆鱗の下です！　ですが、多重魔法障壁が展開されています！」

「エリーゼ！」

「はいはい、お安い御用！」

空中に浮遊していたエリーゼ様が、『雷帝の杖』を掲げる。

杖の先端で、紫電が狂ったようにスパークする。

「『重力崩壊（グラビティ・コラプス）』・フル出力！！」

杖の先から放たれた黒い雷が、竜の障壁に直撃する。

バリバリバリッ！

魔法反射能力を持つ竜の障壁が、重力の歪みに耐えきれずにガラスのように砕け散った。

「道は開けたわよ、ヴォルク！」

「おうよ！！」

ヴォルク様が地面を蹴る。

その跳躍は、まるで砲弾だった。

一瞬で竜の頭上へと到達する。

「グオオオオッ！」

竜が口を開け、灼熱のブレスを放とうとする。

だが、遅い。

ヴォルク様は空中で大剣を振りかぶった。

『星核』の超質量。

『黒竜の爪』の強靭さ。

『雷帝の枯れ枝』の魔力伝導。

そして、ルチアが見出した「素材の真価」。

その全てが、一点に収束する。

「『星砕き（スター・ブレイカー）』！！！」

黒い閃光が走った。

ズ……バァァァァァァァン！！！！

音速を超えた衝撃波が、雲を吹き飛ばす。

竜のブレスごと、その首が両断された。

いや、断ち切られたのではない。圧倒的な質量によって、接触面が消滅したのだ。

ドスゥゥゥン……。

山のような巨体が、地響きと共に倒れ伏した。

古代竜は、何が起きたのか理解できぬまま、絶命していた。

静寂。

誰も言葉を発せなかった。

ただ、黒い剣を担いだヴォルク様だけが、竜の屍の上に立っていた。

「……すげぇ」

「一撃だ……あんな化け物を……」

やがて、わっと歓声が上がった。

砦の兵士たちが、帽子を投げて喜び合う。

私はへたり込んだ。

膝が震えている。怖かったからじゃない。

私たちの作った剣が、神話を超えたのだという事実に震えているのだ。

「……待て」

その歓声を遮るように、震える声が響いた。

泥だらけになったジェラルド殿下が、ふらふらとヴォルク様に歩み寄る。

その目は、恐怖ではなく、浅ましい欲望で濁っていた。

「そ、その剣……」

殿下は、ヴォルク様の持つ『星喰みの魔剣』を指差した。

「その黒い剣……素晴らしい威力だ。余の聖剣が折れた今、代わりの武器が必要だ」

彼は手を差し出した。

「よこせ。辺境伯。それは未来の王である余が持つにふさわしい。王家の宝物庫に入れてやろう」

（……は？）

私は耳を疑った。

命を救われた直後に、恩人の武器を奪おうとするなんて。

しかも、あんなに「汚い」と罵っていた黒い剣を。

ヴォルク様が、冷めた目で殿下を見下ろす。

「断る」

「なっ……！？　王命だぞ！　貴様、余に逆らう気か！」

「お前には扱えん」

ヴォルク様は剣を地面に突き刺し、手を離した。

ドスン、と地面が揺れる。

「拾えるものなら、拾ってみろ」

「は、馬鹿にするな！」

殿下は剣の柄を掴み、ふんっと力を入れた。

しかし、剣はミリとも動かない。

それどころか、殿下の顔が赤くなり、血管が浮き出るだけだ。

「な、なぜだ！？　貴様は片手で持っていたではないか！」

「エリーゼの魔法でお前が持てるようにしてやったとしても、お前には無理だ」

ヴォルク様は私を見た。

私は頷き、砦の階段を降りて、二人の元へ歩み寄った。

私は殿下の足元に落ちている、折れた黄金の聖剣の破片（金メッキのゴミ）を拾い上げた。

そして、静かに告げた。

「無理です、殿下」

「な、なんだと？」

「この魔剣の素材は、貴方が『ゴミ』と呼んで捨てたものばかりですから」

私はヴォルク様の横に並び、その腕に手を添えた。

「赤錆びた鉄。泥まみれの石。腐った木。……貴方が見向きもしなかった『汚いもの』たちが、本物の輝きを手に入れたんです」

私は真っ直ぐに殿下を見据えた。

もう、眼鏡で隠す必要はない。

「見た目だけで価値を決め、中身を見ようとしない貴方には……この剣の声は一生聞こえません」

「き、貴様ぁぁ……！　よくも余に恥を！」

殿下が顔を歪め、私に掴みかかろうとした。

「はい、カット！　いーい画が撮れたわよー！」

空から明るい声が降ってきた。

エリーゼ様が、水晶玉を持って降りてくる。

「……え？」

「今の戦い、王都の中央広場に『超広域・幻影魔法』で生中継してたの」

エリーゼ様が悪魔的な笑顔でウインクする。

「殿下がカッコつけて突撃して、剣がポッキリ折れて、腰を抜かして、命の恩人の剣を泥棒しようとして、持ち上げられなくて、元婚約者に論破されるところ……ぜーんぶ、国民全員が見ちゃったわねぇ」

「な、な、なにぃぃぃぃ！？」

殿下が絶叫し、その場に崩れ落ちた。

これで彼の「英雄譚」どころか、次期国王としての威信も完全に終了だ。

ヴォルク様が呆れたように笑い、私の肩を抱いた。

「性格悪いな、魔女殿は」

「あら、最高のエンターテインメントでしょう？　入場料を取りたいくらいよ」

私たちは竜の屍と、社会的に死んだ王子を背に、凱旋の歩みを進めた。

その背中は、どんな宝石よりも誇らしく輝いていた。