ゴミ拾い令嬢と野蛮な鍛冶師

第8話 ダンジョン・デート

「……くっさ！！　鼻が曲がるわ！」

エリーゼ様が鼻をつまんで叫んだ。

私たち一行は、松明の明かりを頼りに、薄暗い坑道を進んでいた。

「何よこれ！　腐った卵と古漬けを混ぜて煮込んだような匂いは！」

「『特製魔物除けアロマ（刺激臭マシマシ）』です」

私は腰に下げた香炉を揺らしながら涼しい顔で答えた。

中には、硫黄の粉末と、発酵させた香草、そしてアンモニア成分を含んだ鉱石を砕いて混ぜてある。

「このダンジョンの魔物は嗅覚が鋭いんです。この匂いを充満させれば、本能的に『危険』と判断して寄ってきません」

「理屈は分かるけど、味方の鼻も壊滅するわよ……！」

文句を言いながらも、エリーゼ様は感心していた。

実際、道中には凶暴な『ロックリザード』や『ケーブバット』の気配があったが、私たちに近づく前に蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「俺は嫌いじゃねぇぞ、この匂い」

先頭を歩くヴォルク様が、つるはしを担ぎながら笑う。

「火山の噴気孔に近い、硫黄と鉄の匂いだ。実家の工房を思い出す」

「ヴォルク様、それは感覚が麻痺しているだけかと……」

そんな軽口を叩きながら、私たちは地下深くへと潜っていく。

気温がどんどん上がっていく。

肌を刺すような熱気。ここは活火山の真下なのだ。

「……止まれ」

不意に、ヴォルク様が足を止めた。

彼が左手を広げ、私とエリーゼ様を制する。

ゴゴゴゴゴ……ッ。

地響き。

遠くからではなく、足元からだ。

「じ、地震……！？」

「捕まってろ！」

ヴォルク様が叫んだ瞬間、私たちの足場の岩盤が大きく崩れ落ちた。

「きゃあぁぁっ！？」

体が宙に浮く。

下は奈落の底――ではないけれど、数メートル下の鋭利な岩場だ。落ちればタダでは済まない。

ガシッ！！

強い衝撃と共に、落下が止まった。

私の体は、空中でガッチリと抱き留められていた。

「……無事か、ルチア」

すぐ耳元で、低い声がした。

目を開けると、そこにはヴォルク様の広い胸板があった。

彼は片手で突き出した岩の縁を掴み、もう片方の腕で私を抱きかかえて、宙ぶらりんの状態になっていた。

「ヴォ、ヴォルク様！？」

「チッ、脆い地盤だ。……しっかり掴まってろよ」

彼の腕に力がこもる。

鋼のような筋肉が、私の体を守るように包み込んでいる。

近い。

魔物除けの悪臭なんて吹き飛ぶくらい、彼の汗の匂いと、鉄の匂いが鼻をくすぐる。

そして、ドクン、ドクンという力強い心臓の音が、私の体にまで響いてくる。

（すごい音……ヴォルク様も緊張しているんだわ）

戦闘態勢に入った戦士の心拍数だ。

まさか、私と密着しているせいでドキドキしているなんて、この時の私は露ほども思わなかった。

一方で、ヴォルク様は眉を寄せていた。

（……軽い。軽すぎる。ちゃんと飯を食わせてるはずなのに、まだこんなに細いのか）

そんな心配をされているとも知らず、私は彼の腕にしがみついていた。

「よい、しょっと！」

ヴォルク様は腕力だけで体を引き上げ、私たちを安全な岩棚へと着地させた。

続いて、浮遊魔法でふわりと降りてきたエリーゼ様が、ニヤニヤしながら口笛を吹く。

「ヒュー、ご馳走様。若いっていいわねぇ」

「……茶化すなババア」

「あら、わざと風魔法を使わずにおいた私の気遣いに感謝しなさいよ？」

ヴォルク様は顔を赤くして私を離した。

私も慌てて離れる。腰の道具ベルトがカチャリと鳴った。

「す、すみません、重かったですよね……」

「……羽みたいだった。帰ったら倍食わせるから覚悟しろ」

彼はぶっきらぼうに言って、スタスタと先へ歩き出した。

その背中が、なんだかいつもより頼もしく見えて、私は頬が熱くなるのを感じた。

　　　◇

崩落現場を越え、さらに潜ること一時間。

私たちはついに「最深部」へと到達した。

そこは、広大なドーム状の空間だった。

壁一面に、青やピンクに輝く水晶がびっしりと生えている。

マグマの光を受けて乱反射し、まるで宝石箱の中にいるようだ。

「綺麗……！　ここが神代の地層ね」

エリーゼ様が感嘆の声を上げる。

彼女はキラキラと輝く巨大な水晶の山に駆け寄った。

「見て！　これ全部、高純度の魔力結晶よ！　これだけあれば、杖の一本や二本……」

「ダメです、エリーゼ様」

私は冷静に告げた。

「それは『囮』です。見た目は綺麗ですが、魔力を吸うだけで放出しない『吸収結晶』です。杖にしたら、エリーゼ様の魔力を吸い尽くして枯渇させますよ」

「えっ、怖ッ！？」

エリーゼ様が慌てて水晶から手を離す。

「じゃあ、どれが本命なのよ？　こっちの金色の鉱脈？」

「いいえ、それはただの黄鉄鉱（偽金）です」

私は『構造解析』の目を全開にし、広大な空間をスキャンする。

派手な輝きに惑わされてはいけない。

本物は、いつだって地味な顔をして隠れている。

（……あった）

私は空間の中央、マグマ溜まりの近くにある「黒ずんだ岩山」を指差した。

「あれです」

「は？　あれ？」

エリーゼ様が目を点にする。

そこにあるのは、煤けたゴミの塊のような、ボロボロの岩だった。

「あれこそが『星核（スター・コア）』の原石です。大気圏突入時の衝撃と、数千年のマグマの熱に耐えるため、極厚の断熱殻を形成しています」

私は確信を持って歩き出す。

ヴォルク様が、油断なく剣の柄に手をかけて付いてくる。

「……ルチア、離れるなよ。嫌な気配がする」

「はい」

黒い岩山の前に立つ。

近くで見ると、その岩肌からは、一切の魔力が感じられない。

あまりにも「無」だ。

それはつまり、内部の超高密度のエネルギーが、外に一滴も漏れ出していないという証拠。

「ヴォルク様、お願いします。つるはしで表面を」

「おう」

ヴォルク様が巨大なつるはしを振りかぶった、その時だった。

ゴゴゴゴゴゴ……！！

黒い岩山の周囲にあった「地面」が、盛り上がった。

いや、地面じゃない。

「グルルルルゥゥゥ……！！」

岩盤が組み上がり、巨人の形を成していく。

身長五メートルはあるだろうか。

全身が銀色に輝く金属質のボディ。

「鉱物生命体……！　しかも、全身が純度100％のミスリル製かよ！」

ヴォルク様が叫ぶ。

『星核』を守るガーディアンだ。

ゴーレムは私たちを排除すべく、丸太のような腕を振り上げた。

「下がってろ！」

ヴォルク様が前に出る。

黒剣を一閃。

ガィィン！！

甲高い音と共に火花が散る。ゴーレムの腕に浅い傷がついたが、斬り落とせない。

「硬ぇ！　それに魔力が滑る！」

「援護するわ！　……『紫電（ヴァイオレット・ボルト）』！」

エリーゼ様が杖を振るう。

紫色の稲妻がゴーレムを直撃するが、銀色のボディが電気を地面へと受け流してしまう。

「嘘でしょ！？　私の雷撃が効かない！？」

「ミスリルは魔力を拡散させる性質があります！　直接攻撃魔法は効きません！」

私は叫びながら、ゴーレムの動きを観察した。

必ず弱点があるはずだ。

どんなに硬い鉱物にも、結晶の継ぎ目（へき開面）があるように。

このゴーレムも、熱を逃がすための「排熱孔」が必ずある。

（解析開始……構造スキャン……）

私の視界の中で、ゴーレムの銀色の体が、幾何学的なラインの集合体に変わる。

魔力の流れるパイプ。

駆動系。装甲板。

そして――。

「……見つけた！」

胸の中央。分厚いミスリル装甲の下に、わずかに魔力の密度が低い一点がある。

あそこが「核（コア）」への冷却ダクトだ。

「ヴォルク様！　胸の中央です！　逆三角形の装甲の、ちょうど頂点の部分！」

「あそこか！」

ヴォルク様が攻撃を回避し、体勢を整える。

「でも、装甲が厚すぎるわ！　剣で斬り込むには時間が足りない！」

「一点突破です！　ヴォルク様、私の『解体用ハンマー』を使ってください！」

私は腰のベルトから、先日ヴォルク様が作ってくれた『竜爪のハンマー』を引き抜き、彼に投げ渡した。

黒剣よりも質量があり、一点に衝撃を集中できる形状。

『黒竜の爪』の硬度なら、ミスリルを砕ける！

「いい道具だ！」

ヴォルク様は空中でハンマーを受け取ると、ニヤリと笑った。

「エリーゼ！　あいつの足を止めろ！　雷じゃなくて物理でだ！」

「分かってるわよ！　……『重力鎖（グラビティ・チェーン）』！」

エリーゼ様の魔法が、ゴーレムの周囲の重力を数十倍にする。

ドォン！

見えない鎖に縛られたように、ゴーレムの動きが止まる。

一瞬の隙。

ヴォルク様が地面を蹴り、高く跳躍した。

「砕けろォォォッ！！」

渾身の力を込めた一撃。

『竜爪のハンマー』が、ゴーレムの胸の急所を正確に捉えた。

ズドォォォォォン！！！！

轟音。

ミスリルの装甲がひしゃげ、蜘蛛の巣状に亀裂が走る。

衝撃波が内部へ浸透し、隠されていた「核」を粉砕した。

「ガ、ァ……」

ゴーレムの動きが止まる。

次の瞬間、巨体は音を立てて崩れ落ち、ただのミスリルの山へと戻った。

「はぁ……はぁ……。硬い野郎だ」

ヴォルク様が肩で息をしながら、ハンマーを私に返してくれた。

「ナイス判断だ、ルチア。お前の目がなけりゃ、長期戦で潰されてた」

「ヴォルク様の一撃のおかげです」

私たちは拳を合わせる。

そして、守り手が消えた「黒い岩山」へと向き直った。

ヴォルク様がつるはしを振るう。

カァン！

分厚い岩の殻が割れ、中から「闇」が溢れ出した。

「え……？」

眩しい光ではない。

それは、光を吸い込むような漆黒の結晶体。

その奥底で、無数の星のような光の粒子が瞬いている。

まるで、夜空そのものを結晶にしたような物質。

『星核（スター・コア）』。

「……綺麗」

私は思わず息を呑んだ。

これこそが、私が求めていた最高級の素材。

見た目の美しさだけでなく、その内包するエネルギーの純粋さに、魂が震える。

「へぇ、宇宙をくり抜いてきたみたいね」

エリーゼ様も感嘆している。

ヴォルク様は、慎重にそれを革袋へと収めた。

ずしりと重い音がした。

「よし、確保だ。……これで、竜を殺す剣が打てる」

素材は揃った。

『雷帝の枯れ枝』。

『星核』。

そして『黒竜の爪』。

あとは、これを形にするだけだ。

ズズズズズ……。

再び、地響きが起こった。

今度は、もっと大きく、もっと近い。

頭上からパラパラと岩屑が落ちてくる。

「……マズいわね」

エリーゼ様が天井を見上げて、表情を硬くした。

「地脈の波長が変わった。……お目覚めよ。『古代竜』が」

タイムリミットだ。

私たちは顔を見合わせた。

「戻るぞ！　ここからは時間との勝負だ！」

ヴォルク様が叫び、私の手を引いて走り出す。

その手は熱く、力強い。

私たちは走り出した。

最強の武器を作り、迫り来る厄災を迎え撃つために。