ゴミ拾い令嬢と野蛮な鍛冶師

第5話 辺境騎士団の驚愕

「作り直す……だと？」

泥だらけの騎士が、私の言葉に呆気にとられた顔をする。

彼は辺境騎士団の団長、ガルド様。

歴戦の戦士だが、今は愛剣を失い、疲労困憊で立っているのがやっとという様子だった。

「はい。その折れた剣、捨ててしまうのはもったいないです」

私は彼の手から折れた剣を受け取る。

断面を見れば一目瞭然。不純物の偏りが酷い。

「素材自体は悪くない『白銀』です。ただ、精錬が甘い。これを一度溶かして不純物を取り除き、あそこの山にある『黒鉄砂（くろてつさ）』を三割混ぜて打ち直します」

私は背後の「ゴミ山」の一部を指差した。

見た目はただの黒い砂利だ。

ガルド団長が眉をひそめる。

「黒い砂だと？　そんな混ぜ物をしたら、剣が黒く濁ってしまうではないか。王都の規定では、騎士の剣は白く輝いていなければ……」

「命と見た目、どちらが大事ですか？」

私は食い気味に問いかけた。

ガルド団長が言葉を詰まらせる。

「……命だ。部下たちを、もう死なせたくない」

「なら、私たちに任せてください」

私はヴォルク様を振り返った。

彼はニヤリと笑い、新しいハンマーを肩に担いでいた。

その目は「面白い実験ができる」と輝いている。

「ヴォルク様。注文は『死なない剣』です」

「フン、容易いことだ。……おいルチア、配合比率は？」

「白銀七に対し、黒鉄砂三。黒鉄砂に含まれるチタンと炭素が、鋼の粘りを生みます。還元剤は『火トカゲの粉末』を使って。温度は1500℃でキープ！」

「了解だ！」

ヴォルク様が折れた剣の束を鷲掴みにし、工房へと入っていく。

すぐに炉の轟音と、凄まじいハンマーの音が響き始めた。

　　　◇

剣が打ち上がるまでの約一時間、騎士たちは庭で待機することになった。

彼らは寒空の下、肩を寄せ合って震えている。

顔色は青白く、唇はカサカサだ。

（……酷い状態）

武器だけじゃない。彼ら自身の体がボロボロだ。

王都からの補給が遅れているのだろう。

これでは、どんな名剣を持っても振るう体力がない。

「何か、温かいものを……」

私は「ゴミ山（私の宝物庫）」を見回した。

厨房に行く時間はない。ここで手に入るもので、即効性のあるエネルギー源を作るしかない。

私の目が、庭の隅に自生している「雑草」と、綺麗な湧水桶の中でプルプル震えている「害獣」を捉えた。

「よし、これだわ」

私は簡易コンロに鍋をかけ、調理を開始した。

まずは、雑草――に見える『雪解け大蒜（ニンニク）』を引き抜く。

これは雪の下で糖分とアリシンを蓄えた、滋養強壮の特効薬だ。

皮を剥いて、ナイフの腹で潰して鍋へ。

次に、水桶から『クリスタル・スライム』を掬い上げる。

「ピギッ！？」と鳴いた気がするけど無視。

このスライムは綺麗な水場にしか住まない種で、体内は不純物ゼロの純粋なコラーゲン水だ。

「えっ、嬢ちゃん、魔物を食うのか！？」

騎士の一人が悲鳴を上げる。

私は構わず、スライムを鍋に投入した。

熱湯に入れると、スライムは一瞬で溶け、黄金色の極上スープストックに変わる。

そこへ、保存食の干し肉と、砕いた岩塩を投入。

グツグツと煮込むこと数十分。

工房からのハンマー音に混じって、あたり一面に食欲をそそる濃厚なガーリックの香りが漂い始めた。

「……なんだ、この匂いは」

「美味そう……いや、でもスライムだぞ？」

騎士たちがゴクリと喉を鳴らす。

私は完成したスープを、木の器に注いで配って回った。

「どうぞ。見た目は透明ですが、栄養満点ですよ」

ガルド団長がおそるおそる器を受け取る。

空腹には勝てず、意を決して一口啜った瞬間――。

カッ！

と、彼の目が大きく見開かれた。

「――――ッ！？」

「団長！？」

「う、うまい……！！」

ガルド団長が叫んだ。

「なんだこれは！　体の中から熱が湧いてくるようだ！　凍えていた指先に、感覚が戻ってくる！」

他の騎士たちも次々とスープを口にする。

「うめぇぇぇ！」「なんだこのコクは！」「疲れが吹き飛ぶぞ！」

当然だ。

スライムの高純度タンパク質と、雪解け大蒜の成分が結合し、即効性のスタミナ回復薬（天然のポーション）になっているのだから。

「嬢ちゃん、これポーションか！？　王都で一本金貨一枚の『ハイ・ポーション』より効くぞ！」

「いえ、ただの庭の雑草とスライムですけど」

「雑草だと……！？」

騎士たちは涙を流しながら鍋を空にした。

その顔には、先ほどまでの死相が消え、紅潮した生気が戻っている。

「胃袋の掴みも完璧だな」

タイミングを見計らったように、工房からヴォルク様が出てきた。

全身から湯気を上げ、汗だくだが、その表情は晴れやかだ。

手には黒い布に包まれた束がある。

「食ったら働け。注文の品だ」

彼が布をバサリと取り払う。

そこにあったのは、十本の剣だった。

「……黒い」

ガルド団長が息を呑む。

それは、夜の闇を固めたような、艶消しの黒い剣だった。

王都のキラキラした剣とは対極にある、無骨な鉄塊。

「炭素を浸透させた『黒鋼（くろはがね）』だ。見た目は地味だが、粘りと硬度は白銀の比じゃねぇ」

ヴォルク様が一本を団長に投げる。

団長は慌てて受け取り、その重さに目を見張った。

「……いい重心だ。手に吸い付くようだ」

「試してみろ」

ヴォルク様が顎で、庭にある訓練用の大岩をしゃくった。

大人が三人隠れられるほどの硬い花崗岩だ。

ガルド団長は頷き、黒い剣を構えた。

スープで回復した体力が、剣を通して漲るのを感じているようだ。

彼は大きく息を吸い、振りかぶった。

「ふんっ！」

裂帛の気合いと共に、黒い剣閃が走った。

――ズンッ。

岩を叩く音ではない。

肉を断つような、低く重い音が響いた。

一瞬の静寂。

やがて、巨岩の上半分が、ゆっくりと斜めにズレて地面に落ちた。

ズズズ……ドォォォォン！！

「な……」

騎士たちが絶句する。

ガルド団長は、恐る恐る手元の剣を確認した。

「傷ひとつ……ない……」

刃こぼれどころか、歪みひとつない。

岩を豆腐のように両断しておいて、まるで何事もなかったかのように黒く沈黙している。

常識ではありえない性能だ。

「ど、どうなっているんだ……。王都の聖剣ですら、こんな芸当は……」

ガルド団長が震える手でヴォルク様を見る。

ヴォルク様は鼻を鳴らし、親指で私を指差した。

「礼ならそいつに言え。配合を決めたのはそいつだ。俺は叩いただけだ」

騎士たちの視線が、一斉に私に集まる。

その目は、先ほどの「スープのお姉ちゃん」を見る目から、完全に変わっていた。

畏怖。尊敬。そして崇拝。

ガルド団長が、その場に膝をついた。

それに続いて、部下たち全員が跪く。

「……貴女は、何者なのですか」

ガルド団長が震える声で問う。

「死にかけていた我らに活力を与え、折れた剣を神剣に変えた。……もしや、伝説の女神ルミナの使い、聖女様であらせられますか？」

「えっ！？　ち、違います！　私はただの鑑定士で……！」

私が慌てて否定しようとすると、騎士たちが口々に叫び始めた。

「いいや、聖女様だ！　あのスープは奇跡の味だった！」

「この黒き剣は、我らを救う聖なる武具だ！」

「聖女ルチア様万歳！！」

「ちょ、ちょっと！？」

困惑する私に、突然、大きな手が伸びてきた。

ヴォルク様が私の腕を掴み、自分の背中へ隠すように騎士たちとの間に割り込んだのだ。

彼の金色の瞳が、不機嫌そうに細められている。

「おい、テメェら。調子に乗るなよ」

低い声に、騎士たちがビクリと肩を震わせる。

「こいつは女神でも聖女でもねぇ。……ウチの専属鑑定士だ。勝手に崇めて連れて行こうとするんじゃねぇぞ」

その言葉には、明確な独占欲が滲んでいた。

彼は私の手を取り、無骨な指で私の指先を確かめるように撫でた。

火傷がないか、確認してくれているのだ。

（ヴォルク様……）

彼の掌の熱さが伝わってくる。

彼は私を見下ろし、ぶっきらぼうに言った。

「お前もだ、ルチア。安売りするな。お前の技術は、俺が一番高く買ってやるって言っただろ」

「は、はい……！」

顔が熱い。

騎士たちの崇拝の視線と、ヴォルク様の熱い視線に挟まれて、私はどうしていいか分からなくなった。

ガルド団長は立ち上がり、黒い剣を天に掲げた。

「行くぞ野郎ども！　この『黒鋼の剣』があれば、魔獣など敵ではない！　聖女様と辺境伯に勝利を捧げるのだ！」

「「「オオオォォォォッ！！！」」」

士気を取り戻した騎士団が、嵐のように出撃していく。

その背中を見送りながら、私はホッと息をついた。

「……ふぅ。なんとかなりましたね」

「ああ。だが、目立ちすぎたな」

ヴォルク様が苦笑いする。

「『岩斬りの黒剣』と『スライムスープの聖女』か。……すぐに王都まで噂が届くぞ」

「えっ、それは困ります！」

私が悲鳴を上げると、彼は私の手をギュッと握り直した。

「安心しろ。面倒な連中が来ても、俺が追い返してやる。……その代わり」

「か、代わり？」

「今日の晩飯も、あのスープにしてくれ。……俺も食いたくなった」

私は真っ赤になって頷くことしかできなかった。

辺境の冬は寒い。

けれど、握られた手の温もりは、王都のどの場所よりも心地よかった。

だが、私たちはまだ知らなかった。

この噂を聞きつけた「銭ゲバ商人」が、王都から血相を変えて向かっていることを。