私は、叛乱されない魔王に ～恋を知って、恋で生きて～

第三章 災禍に挑み花やぎ華散り

十一 淡い想い、フカイ思い

「あなたは……？」

　何かに反応したかのような動きで振り返り、コアイを見た女。

　コアイには、特に相手をする気は湧かなかった。

　現代において、コアイが常時感じている、感じられる魔力だけが人間の実力を示すわけではないらしい。だが魔力を感じていない時点では、それは無いも同然である。

　己の名を知る者とはいえ、コアイはあまり興味を持たなかった。

「あなたの、お名前は？」

　コアイは声掛けを無視して立ち去ろうとしたが、女はそれを遮(さえぎ)るように歩み寄ってきた。

「わ、私は、北西のラトゥール出身の、アニックと言います。あなたは？」

「……私は」

　そのやや堅さのある自己紹介は、コアイの脳裏にスノウとの触れ合いを思い起こさせた。

………………

「ワ、私はまゆむら……」

「いやそなた、さっきは確かまゆむらゆんぐむっっ」

「あっあはっ、そうね、あたしは、ええっと……その……スノウっていいます」

「これから悪いことしようって人が、気軽に本名名乗っちゃダメでしょ～」

………………

　私の目的が「悪いこと」か否か、私には良く解らない。けれどあの時の彼女は、どこか楽しそうだった。

　あの時の彼女の手のあたたかさと、私の口元から頭、そして胸へと伝わった熱……それらは、今も覚えている。

　彼女が楽しめることなら、私も肖(あやか)ってみよう。

「……私は、スノウと言う。東から来た」

　咄嗟にコアイの口が繕(つくろ)ったのは、彼女の名だった。

「そう、ですか」

「で、私に何用だ」

「あ、すみません、特には……」

「……面倒な」

　コアイはそれ以上話さず、女を押し退けて歩き出す。

　しかしコアイの胸中にあったのは、女への不快感ではなかった。コアイは、久方ぶりに彼女の名を口にしたことで……微かな心地好さを感じていた。

「そういや募兵の受付ってどこだっけ、てんいん？　があるらしいから急げって話だったよな」

「それを言うなら定員だろ……北門の守衛詰所のはずだ」

「だってよ、早く行こうぜアニー」

「あっ待ってえ」

　そんな会話を背にしながら、コアイは城市の外郭へ向かった。

　どうやら今回は、気付かれなかったらしい。

　しかし。

　コアイは、彼女がくれたあたたかさに包(くる)まれて失念していた。少し懐かしい魔力の匂いが、間近に在ることを。

　コアイは城門を出て、外に繋いである馬を取りに向かった。

　その途上。

「……あ、あっ……」

　高く上ずった声が側方から聞こえた。

　コアイは声の聞こえた方向に意識を向ける。すると人の気配と微かな話声が感じられた。

「……しました、隊……？」

「あ……顔、あの……い、アイツ……」

「隙間……える、あの美し…………すか？」　

「……襲よ、兵……達に合…………反……アイが、すぐそこにいる！」

「てっ敵襲！　敵襲だあっッ！！」

「兵は集まれ！　他の者はすぐに逃げろ！」

　突然張り上げられた兵士達の声と、何かの合図らしき甲高い音が人間達に急を告げる。

「敵襲！？　敵襲だって？」

「聞いてねえぞそんなの！？」

「反逆者だ！　反逆者コアイが攻めてきてんだ！！」

「そんなバカな！？」

「魔術兵、緊急の狼煙(のろし)を揚げろ！」

　コアイは人間達の起こす喧騒の中を、悠然と歩いている。

　騒がしいここは、言うまでもなくコアイにとっての『聖域』ではない。

　再び『聖域』に浸かるためには、先(ま)ず彼等の力を削ぎ、或いは反攻の意志を潰すべきだとコアイは理解している。

　コアイは一先ず、「集まれ」という声がしたほうへ進んでみる。

　するとそこには、先日タラス城を攻め取った際に闘った女魔術士がいた。

「さて、どうしようかねぇ……」

「戦うしかないでしょう？　隊長」

「実はアレ、アタシも敵わない相手でね……アンタじゃ手も足も出やしないよ」

「そうは言っても、時間稼ぎくらいはせねばならんでしょうて」

　女魔術士は兵士らしき男と言葉を交わしていた。

　そういえば、この女……縛り上げるだけ縛り上げて、すっかり忘れていた。

　コアイはとりあえず、様子を見ている。二人は互いに顔を向け、視線を合わせていた。

「隊長……最期くらい、付き合ってくれませんか」

「……いいのかい？　最期の相棒がアタシで」

「隊長と二人でなら、それは喜んで」

「……そっか、ありがと」

　会話を終えた男が一人、コアイを見据えながら歩み寄ってきた。その姿は隙だらけで、備えた魔力もけして豊かではない。

「大逆の罪人コアイよ、弁明したき儀はあるか？　あれば聞いてやるぞ」

　兵士らしき男は、芝居がかった尊大な物言いでコアイへ問いかける。

「時間を稼ぎたいならそう言え、待ってやる」

　コアイは鼻で笑いつつ問いを受け流す。

「……いや、やっぱダメだ」

　女魔術士が俯(うつむ)きながら零(こぼ)した一言が、コアイの耳にも届いた。

「え？」

「アタシなんかにそんなこと言ってくれるヤツを、こんなとこで死なせられるかバカヤロウ」

　コアイは、女魔術士の魔力が高まるのを感じた。

「アンタは逃げ……部隊のヤツらをまとめて撤退しな。命令だ」

　いつの間にか女魔術士は、男に近付きその肩を掴んでいた。

「や、今さらそんな」

「風よ吹けよ、花よ舞えよ」

「猛り狂う嵐の、その暴届かぬ園庭へ」

「『朔風(ベクター)』！！」

「え、な……おわーーーーっ！？」

「…………さよなら」

　男が南側へ吹き飛ばされるのを見ながら、女魔術士は足元に一粒の雫を落とした。

「用は済んだか？」

　始終を一通り見ていたコアイは、どこか物憂げな心地になりながら身構えようとした。

　その時、コアイの耳、いやコアイの意識に不可解な声が割り込んできた。

「ああっ、いい！　たまんない！」

「見つめあう眼！　触れあう身体！　されどすれ違う心と心！」

「やっぱり人間って、可愛い！！　美しい！！　愛おしい！！」

　コアイは何故か、その声に激しい拒絶感を催していた。

　それは、言わば一個の生命としての、絶対的な拒絶。

　コアイは、その存在自体への根源的な嫌悪を感じて、心身が震えた。

　だが、その嫌厭(けんえん)と激情がもたらす戦慄さえも……コアイにはどこか懐かしかった。