私は、叛乱されない魔王に ～恋を知って、恋で生きて～

第一章 厄災の湧出する処

十二 清しものにフレ

　二人は川岸へ向かうため、森沿いに整えられた道を歩く。

　辺りは少しずつ陽の光を受け、それぞれの姿を明かしていく。もしコアイにとって明かしたい姿というものがあるならば、それはスノウの「それ」なのだろう。

「森を抜けたら、もうちょっとだって」

　彼女は昨晩よりも少し速く、私の前を歩いている。先程とは違い、この辺りには悪意ある者や、危険な存在の気配は感じない。だから、私の前にいても大丈夫だろう。

　けれど。

　何故、私の横を歩いてくれないのだろう。

　何故、私の手を取ってくれないのだろう。

　道の先から吹き付けてきた風が、少し寒い。

　何故彼女は、私に寄り添ってくれないのだろう。

　そう思い悩んだコアイの顔に、少し酸い風が舞う。それでいて、温もりを感じる風。それに触れた途端、コアイは飛び出していた。

「何故、そなたは私に沿うてくれぬ」

　気付いた時には、そう口にしていた。そして、両手で彼女の手を握っていた。

「なぜって……だってわたし、ゲロ臭くない？」

「いや、私は気にしていない」

　また、嘘を吐いた。本当は、それすらも私は────

　良かった。彼女はすぐ傍にいる。彼女は、私に触れてくれている。

　二人は手を取り合い、再び歩き始めた。

「そう言えばさ」

　スノウが気安そうに切り出す。

「さっきの汚い像の人……クチュルフ、だっけ？」

「クチュルクのことか」

「お姉様、知ってる人っぽかったよね。なんか遠い目しててかっこよかった」

「……名前には覚えがある、だが別人かもしれない」

　もう少し姿の鮮明な像であれば、区別も付くのだろうが。

「もしかして元カレ、とか？」

「えっ？　いや、そういう例(ためし)はない」

「んん～？？」

　彼女は何故こうも興味津々なのだろうか、あのような男のことなどに。

「ん～まあいいけど」

「そろそろ森を抜けるようだな」

　なるほど確かに、二人は森を抜けた先で川のせせらぎを聞いた。

「近いね！」

　スノウはコアイの手を引いて駆け出す。それに力を奪われたように、心も奪われたようにコアイの身体は軽やかに付き従う。

「ハアッ、ハアッ……」

　息を荒げる彼女が足を止めた、先には澄んだ水の流れる浅瀬が広がっている。

「きれい……」

　村人たちが管理しているのだろうか、道中の森も、この川も、美しい自然を湛えている。あるいは、この辺りは今も良質な魔力で満ちているのだろうか。

　昔、この辺りには良質な魔力が溢れていると聞いた。ここに屋敷を立てたのは、それを理由に薦められたからだったはずだ。

　コアイはそんなことを思い出しながら、川の流れを眺めていた。

　スノウは川辺まで進んだところで、靴を脱ぐ。

「深さ見てみよっ」

　スノウはそろそろと川へ入っていく。コアイにはそれほど深い場所があるように見えなかったが、川べりまで歩を進めて立ち止まった。

　村人が日頃使う場所なら、危険はないと思うが……

　コアイは周囲を見渡し、警戒する。しかし、川に入らない理由はそれだけではない。

「そんなに冷たくないかも、お姉様は入らないの？」

「いや、私はいい」

「なんで？　きもちいいよ」

　スノウはそう言いながら、陸に戻ってくる。

「それなら戻ってこなくても」

「ストッキング脱ぐの忘れた……あははっ」

　彼女の世界にも長靴下(ウド)のようなものがあるのか、彼女の肌の色に似ていて判らなかった……

　と考えながらコアイは、ストッキングとそれを脱ぐ彼女の脚を注視していた。

「よし、行こっか」

「い、いや私は待っている」

「え～なんでさ？　泳げないとか？　大丈夫だって浅いから」

　私は……

「私は、水に浸かったことがないのだ」

「えっ……じゃあお風呂は？」

「そういう習慣はない」

「ちょっ汚っ！？」

　彼女に飛び退かれた。

「いや、その……」

「いや～これはここで洗っていかなきゃ」

「そなたらは臭うから、風呂に入るのだろう？」

　昔、そう聞いている。言い訳なのかもしれないが。

「ああ、まあそんな感じ」

「何故かは知らんが、私は臭うことがないのだ。あの時だって、臭くはなかっただろう？」

「あの時？　ああ……」

　彼女の顔が緩んだ、ように見えた。

「あの時は良く分かんなかったから～、とりあえず洗ってみよっか！」　

　何故そうなるのだ……と答えようとしたが、彼女が着衣を脱ぐ姿に見入ってしまった。

「しっかり洗うと、気持ちいいよ？　ほら、一緒に入ろ？」

　彼女は私のローブに手をかける。

「い、いやそのぅ」

　そんな、破廉恥な……と思いながらも、怒りよりも恥ずかしさを強く感じていることに気付いた。

　胸が熱い。しかしそれを、嫌な熱さではないと感じている。

　胸が高鳴る。しかしそれが、少しだけ心地好い……

　と、コアイは物音を感じ、世界に引き戻された。

「どうかした？」

「何者かが近くにいるようだ」

　コアイは物音のした方向に視線を向けるが、それ以降の動きはなかった。もしかしたら、鳥や獣が跳ねただけかもしれないし、草木がたまたま強くはためいただけかもしれない。だが人が隠れているならば、不用意に肢体(からだ)を晒すべきではないと考えている。

　私の肌を知るのは彼女だけ、他人にそれを知られたくない。それは、到底許せない。そして、そのような輩に彼女の肌を知られたくもない。

「囲師(いし)周するならば、無欠鉄壁たるべし……」

「黒鋼の壁、完全たる璧　『金城(カルナイン)』！」

　詠唱を伴う、強力な魔術が発動する。静かな川辺に突如轟音が鳴り響き、巨大な石壁が二人の周囲に現れた。それらは二人を円で囲うように、次々と地面から突き上げた。

「……邪魔をする者も、覗く者も此処(ここ)には要らぬ」