私は、叛乱されない魔王に ～恋を知って、恋で生きて～

余聞 人の統べる地の内にて

ぬくもりを真似るように

　男は国境沿いの町を示す南北に描かれた印のうち、真ん中の印へ指を動かしながらコアイ達に地理を説明する。

「だから、今日中にってのはさすがに無理だ」

　一旦言い終えたところで男は印を指したまま顔を上げて、スノウに視線を向けた。

「……もちろん、馬車だともっと時間がかかる」

　馬車……彼女の外見、体格や服装から騎乗はしないものと見なしたのだろうか。

「それにシャッタールからだと、川を渡るのに舟を手配する必要がある。だが馬を載せられる舟は少ないし、かといって川向こうで買い替えるにはちと金がかかる。先月ごろ聞いた話だが、向こうじゃ最近気性のいい馬が足りてないって話でな」

「……随分詳しいな」

「ああ、俺は普段この辺りで運送屋をやっててな。つい口を出したくなっちまった、気に障ったならすまん」

「ううん、ありがとうおっちゃん」

「ああ、って……おっちゃん……？」

　礼を言われたはずの男が肩を落としている。それが何故かは、コアイには当分理解できそうもない。

　そんなことの理解に努めることよりも、旅のために話を進めようとする意欲がコアイを動かす。

「馬は借り物だから持ち主に返したい。舟に乗らず、馬で川を渡るには北へ迂回すべき……」

　コアイはスノウを喚(よ)ぶ前に想定していた道のりを思い出し、男に確認しようとした。

「で、合っているか？」

「……あ、ああ。北側のアウヴァーズから山道に入って、エルゲーン橋を渡れば国境を越えられるぜ」

「そうか、それなら良い」

　馬をソディ、アクド両名に返してやりたい、と考えたのも確かだが……コアイはそれよりも、例の薬を使うことで早く先へ進みたいと考えていた。

　昨日霊薬を使わなかったから、今日使えるはず。

　国境(くにざかい)は越えられずとも、せめて次の町に着いておきたい。

　そのほうが、彼女もゆっくり休めるだろうから。

　長い旅ならなおのこと、なるべく野宿は避けて……彼女をベッドでゆっくり休ませてやりたいから。

　そのほうが、彼女も心安く過ごせるだろうから。

　そのあとも、馬と霊薬をうまく使って……彼女がこの世界にいる間、できる限り楽しませたいから。

「そうそう、俺たちは荷運びの都合上めったにエルゲーン橋を渡らないが……あそこは橋のつくりも周りの景色も、まさしく絶景ってやつだぜ」

「おお、絶景！　おもしろそうだね見に行こ！」

　スノウが破顔する。

「あ……ああ」

　コアイは二人の話に意識が向いていなかったせいか、不意に現れた彼女の笑顔に目を見張った。

「そうだな」

　それを認識して、コアイも笑顔を作った……気がした。

　彼女の幸せそうな笑顔こそ、コアイにとっての絶景なのかもしれない。

　コアイにとっては彼女の笑顔、それ自体がとても快い存在なのだから。

「まあ説明はこんなとこだろ。あとは向こうへ行って、自分の目で確かめな……じゃあ気をつけてな」

「良し、行こうかスノウ」

　二人が勢い良く立ち上がると、男は隣のテーブルに戻った。

「ありがとね！」

　帰り際、スノウは笑顔で振り向いて、男に右手を振り改めて礼を言った。

　コアイはそんな彼女の姿に目を向け、また晴れやかな気分になっていた。

　そんな心地をもう少し強く味わいたくなって……スノウの言葉を、仕草を真似て男に一声かけてみることにする。

「ありがとう、おっちゃん……だったか」

「ぬうっ、兄ちゃんまでおっちゃん呼ばわりかよ……ああ、そんじゃあな」

　やはり、何故男が肩を落とすのかは分からない。

　けれど、彼女と同じように一言言えて心地好い。

　二人は馬を取りに宿へ戻って、そのまま町の門をくぐり抜けた。

　そうして人目のつかないところへ移ってから一旦下馬し、コアイは件(くだん)の霊薬をやや少なめに取って馬に舐(な)めさせる……

　しっかり彼女を抱きしめて、あたためられて。

　駆ける馬蹄の響きも、彼女の声も聞こえない。

　私の耳まで届くのは、自分の胸が鳴る音だけ。

　そこに彼女がいることは、目と身体で感じて。

　視界の中央にはスノウの頭、その横を他の景色が飛び去っていく。

　コアイは駆ける奔馬の頭を西、やや北に向けるだけ……それ以外は馬の行く気に任せる。

　移動はほとんど馬に任せて、コアイはもっと大事なこと……スノウを決して落とさないことを心がける。

　彼女を包む全身に力を込め、意識を向ける。

　スノウは何か叫んでいるらしい。

　コアイは念のため、彼女の横顔を覗きこんで……顔が強張(こわば)っていないことを確かめておく。

　恐怖を感じているのでなければ、問題ないだろうから。

　昼過ぎ、コアイ達の下で奔馬が勢いを無くしたころ……遠くに城市らしき影が一つ見えた。

　馬の速度が落ちたことで、辺りの音も聞こえるようになり……前方から届いたのは腹の音。

「……あーあの、えと……お腹すいたね？」

「ちょうどいい、あの先に見えるのがおそらくアウヴァーズの町だ」

　コアイは前方の影を指差す。

　実のところ、コアイはこ(・)う(・)なるのを狙って、出発時馬に与える霊薬をやや少なめにしておいた。

　少々出来過ぎではあるが、この霊薬も魔術を用いて作られた品であるせいか……コアイは何となく、感覚的に適量を想像できていた。

「今日はあの町で食事をして、そのまま泊まろう。酒も、あれば飲もうか」

「うん！　いただきます！」

　コアイはスノウからの明るい返事に心を躍らせながら、馬首を城市へ向けた。

　スノウもまた、背中越しのコアイに心を躍らせている。けれどもそのことは。

　今のコアイにはまだまだ、はっきりと読み取れないこと。