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次の時を願う魔王さま

　スノウが目を覚ましたとき、窓の外では既に日が落ちつつあった。

「んっ……ん゛〜…………」

「おはよう、スノウ」

　ようやく起きて、動き出した彼女を見つめて……コアイは思わず微笑んでいた。

「……あ、寝落ちしちゃってたかな……」

　身体を起こす彼女を、先ほど同様にただ見つめる。するとコアイの心身はあたたかくなる。

「え、まだあさじゃん……寝よぉ？」

　窓に顔を向けて外の暗さを確かめた彼女を、先ほどから続けて見つめていた。するとコアイの手を取りながらベッドに倒れ込んだ彼女の様子が、コアイをますますあたたかくさせる。

「いや、もう朝は過ぎて、日が暮れた……夜になるところだ」

「えっマ？　そんなに寝てたかなぁ……」

　目をこすりながらのっそりと身体を起こそうとする彼女を、取られていた手を引いて補助する。

「もう遅いし、食事をしたら戻ってこようか」

　手を引いたことも、今夜の過ごし方を提案したことも、それを聞いたスノウが笑顔を返してくれたことも……コアイをあたたかく、あたたかく熱に浮かせる。

　この夜も、二人は昨夜と同じように。

　変わったことといえば……酒場の客が少し増えていたこと、その客等がコアイ達にチラチラ視線を向けていたこと……そして、昨日よりは早くスノウが寝てしまったことくらいだろうか。

　コアイはうつ伏せに被さった体勢のスノウの……顔のすぐ横に突っ伏した彼女の頭に手を添えて、心身に残る余韻を反芻する。

　身体が重く感じるのに、どこか浮き足立つような……いや、ふわふわと浮き上がるような心地が残っている。

　熱にうなされているようで、その中で安らかに惚けている。

　コアイは空いた左手で、腹の辺りにしなだれている彼女の手を取って、握って……握りつつ、その寝顔を見つめようと顔を向けた。

　そうするためには体勢が良くなく、実際には彼女の耳までしか見えなかった。が、そうしようとしただけで……いっそう熱が高まる。そして胸が鳴る。

　そうして生まれたそ(・)れ(・)等はコアイに、彼女を抱きしめるよう求めてくる。

　しかしコアイは、彼女の眠りを妨げないことを優先しようと考え……体勢を変えず、ただ彼女を支えていることにした。

　私は彼女を、全て抱きしめて。受け止めて。受け入れられた。

　私に触れてくれる彼女を見て、聞いて、触れて、感じられた。

　私はやっと彼女の、全てを……感じられるようになれた。

　……いや、まだたった二夜のことだ。もしかしたら……まだまだ知らないことがあるかもしれない。

　けれど、今の私なら……彼女のすることならいくらでも、真っ直ぐ受け止め、すべて受け入れられる。

　そして、そんな彼女の姿、存在をどんなときも……惑うことなく確かめていられる。確かめて、喜んでいられる。

　そう思える、自信がある。それもまた、喜び。

　私は、彼女とともに。

　コアイは強く、強く達成感に満たされている。

　これほどの達成感をはっきりと、鮮烈に、濃密に……やり遂げたと、感じられたのは……初めてのことかもしれなかった。

　しかし、その達成感だけがコアイの喜びではない。

　彼女を喚(よ)んだときから今までの数日に渡る、その期間の全てで彼女の所作、存在をはっきりと感じていられた……それもまた、大きな喜びであった。

「ん…………」

　朝……窓から射してきた朝日を眩しく感じたのか、今朝のスノウは早くに目を覚ましていた。

「おはよう、スノウ」

　目を覚まし、微かに動いた彼女を見つめて……コアイは思わず微笑んでいた。

「……おは……ってごめん、重くない！？」

　スノウは寝起きだったが、慌てた様子でコアイの上から横へ退いた。

　気遣いとはいえ身体が離れたことが、コアイを少しだけ切なくさせる。

「いや、そなたは重くなどない」

「あ……まあそっかあ、王サマ強いんだしよく考えたらわたし一人くらい余裕か」

　苦笑いしながら頭を掻く彼女が、可愛らしく……あたたかだった。

「さて、今日はどうしようか？　西にもう少し大きな城市があるが、そこへ向かうか？」

　コアイはベッドに腰掛けて、着替えを終えすっかり目も冴えた様子のスノウへ問いかけた。

「ここより都会？　おもしろそう……って、わたしこっち来てから何日めだっけ？」

　彼女は一瞬目を見開いて輝かせたが、何か悩ましげにしている。

「三度夜を明かしたはずだから、四日目だと思う」

「そうだっけ？　昨日とおとといと……」

「此処に来る前に、一晩城で休ませたからな」

「そっか、四日……じゃあ、帰れるなら帰りたいかな。念のため」

　彼女には、彼女の都合があるようだ……であれば、コアイにはそれを邪魔するつもりなど毛頭ない。

「またね！」

　コアイは彼女の望み通り、彼女を元の世界へ帰してやった。

　その後コアイは一人、唇に刺さった、彼女の残した棘に痺れて……ベッドに座り込んで項垂(うなだ)れていた。

　此処で一人になってしまったのは、淋しい……

　けれど、何も悲しむべきことはない。私は……

　私は、彼女のすべてを感じ、受け止め、受け入れられる私になれたのだから。

　彼女の私物さえ十分にあれば、今更懸念すべきことなど何もないのだから……

　そう理解していながら、コアイは淋しくて堪(たま)らなかった。

　それを示すかのように、足下には雫がふた粒落ちていた。

　今回の更新が、本章『余聞　安穏のなかで、ひとり鍛錬を』のラストとなります。

　次回投稿の際には、新たな章が立ちます……が、少し間が空くかもしれません。ごめんなさい。

　ともあれ、本作を楽しんでいただけていれば……幸いでございます。