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楽しむ楽しむ魔王さま

「あ、そういえば飲み方……知らないね。ちょっと聞いてくるよ」

　店員の女はサッと店の奥へ引っ込んでいく。

「あ、ってかこれの食べ方……先に聞くんだった」

　スノウは大小の塊が葉で包まれた、熱々の大皿料理を指しながら……店員の女と似た切り出しで呟いた。

「知ってる？　おう……」

　そして彼女はコアイへ呼びかけようとして……慌てた様子で声を止めていた。

　恐らくは『王サマ』と言おうとして、念のためにそれを止めたのだろう。

「お姉さま」

「お姉さま？」

　コアイは想定していなかった単語を、そのまま聞き返していた。

　彼女にそう呼ばれたのは、何時ぶりだろうか。

　懐かしいようで、少し新鮮な気もする。何にせよ、けして嫌ではない。

「この葉っぱはそのまま食べる系？　取ったほうがいい？」

　彼女の問いを聞いて、コアイは昨年ここへ来たときのことを思い出す。

「以前は確か……」

　切り分けて、食べて……そうだ。

　良し悪しはあまり分からなかったが、少なくとも不快なものではなかった。

「そのまま適当に切り分けて食べた」

　彼女がコアイの言葉に黙って頷き、塊の一つにナイフを入れようとしたところで……店員が戻ってきた。

「おまたせ！　そんなに強い酒じゃないから、好きなように飲めばいいってさ」

　先ほど大きな甕(かめ)を置いた側へと駆けつけて、手慣れた様子でその蓋を取る。そして手に持っていた柄杓で中身をすくい取り、酒器に注いでいた。

「二人分でよかったかい？」

　一人分を注いだところで店員がコアイに問いかける。その声がした辺りから、少し遅れて……何やらかぐわしい匂いが届いた。

「いや、彼女の」

「はい、二人分！」

　コアイの断りを遮った、とても元気で張りのある声。

　それは、コアイにも何らかの活力を与えてくるように思える。

「かんぱいしようよ！　二人で！　つか、前にも言ったでしょ？」

「あ、ああ……？」

「ふたりでいっしょに飲むから、いいんだって！　忘れたの？」

　そういうことを、言われた気はする。

　しかし彼女のその主張は、コアイには良く分からない理念である。

　何故なら……コアイは、楽しそうにしている彼女を見ているだけで、それだけで満足できるから。

　コアイは……幸せそうな彼女のすがたを見ていられれば、十分あたたかい心地になれるのだから。

　けれど、彼女が望むことなら……叶えようと思う。

　そうすれば、今以上に……あたたかくなれるから。

「はい、かんぱ〜い」

　コアイが手にした酒器に、彼女がコツンと軽く酒器を触れさせた。

　彼女はそうしてから、酒を軽く口に運ぶ……コアイもそれに倣(なら)って、同じように酒を口にした。

「ふう……ナッツ？　みたいな……しかもけっこうあまい」

　彼女はため息を吐きながら目を細める。

　酒の表面から立ち上がったのか、彼女の吐息に残っていたのか、それは分からないが……何かを焼いたような、豆か木の実を炒っているような？　そんな香りが二人の周囲に漂った。

「んっ、んっ……」

　彼女は、今度はぐいぐいと酒を飲み干していた。

「おお……グイッと飲むと、ちょっとほろ苦い？　あまいだけじゃなくて、かなりおいしい……」

　彼女は杯を空けたところで目を見開いて、感嘆している。

　彼女の丸くなった目、奥まで覗けそうな澄んだ瞳が煌めいて、コアイの気を惹きつけて……

　そうなれば最早、コアイに酒の味など分かりはしない。

　味など分からなくても……それを彼女が気に入っているという事実だけで、心地好くなれる。

「うん、おいし……おかわりください！」

「あいよ、もう一杯ね」

　満面の笑みで杯を店員に渡すスノウ。

　それを見てか、笑顔と杯を返す店員。

　その笑みや声とともに、口にする酒。

　酒は少し温(ぬる)いはずだが、あたたかい。

　それ等は、とてもとてもあたたかい。

　コアイがそれをはっきり自覚できているかどうかは、まだ分からないが……そこには彼女の主張する良さ、感覚や経験を共有することの喜びが存在していた。

「おかわりください！」

「うーん、もう一杯！」

「もう一杯もう一杯と、大概にしとかないかんよ。少しは食べないと、歩いて帰れなくなってまう」

　スノウは料理に手を付けるのも忘れ、渇きに耐え続けた馬のように酒を飲みに飲んでいた。

「あ、そういえば……これって、葉っぱは取らなくていいんだよね？」

　少し顔を赤らめた彼女は杯を受け取りながら、店員にも料理の食べ方を訊(たず)ねる。

「うん、好き好き……どっちでもいいよ。そのまま食べれば葉の味や歯ごたえがよく分かるし、はがして食べると中のモチモチがつるつるして楽しいでしょ？」

「ありがとう、じゃあ次は葉っぱ取ってみよっかな」

　彼女は何とか一口で食べられそうな大きさの塊一つから、葉を除いて……それを頬張った。

　するとその味のせいか、また一段と彼女の顔がほころんだ。

「ん〜……これはきゅんです！」

　口に入れた塊をよく噛んで、存分に味わって飲み込んで……彼女は妙な言葉を口に出した。

「きゅんです……？」

　コアイは何となく、それを好んでいるという意味に捉えた。

「うん、で、またこのパルなんとかを一口……」

　彼女はまた、楽しそうに、嬉しそうに酒を飲む……

　コアイは無意識に、微笑んでいて……独り言ちていた。

「私には、そんなそなたこそ『きゅんです』」

「んぐっ、ゲホッゴホッ！？　ゴッホ！？」

　彼女は突然激しくむせ返った。

「ゲフン、あ゛ぁ……いきなり変なこと言わないでよ！？」

　コアイの独り言が原因らしい。

「……変？　変、なのか？」

　好んでいると伝えるのが、変なことなのだろうか……？

　コアイは困ってしまった。

　しかし困りつつも……彼女が自分の声を聞いてくれていると、そうはっきり感じられたことがとても嬉しく思えた。

　それもきっと、『きゅんです』なのだろう。