九 ホシイ、ホシイの、あれが
「多分、そこの赤い瓶に甘ワインが詰めてあると思う。納品に立ち会った時、この瓶は慎重に扱えと村人が言っていた」
番兵の一人……ジョーだったか、男が部屋に置かれた棚の一つを指差す。棚の奥には、赤茶けた土瓶が二つ並べられていた。
「二本だけぇ？」
悲しむような、甘えるようなスノウの声。コアイはそれが、胸の奥を緩く絞めてきたように感じた。それに対する、自分の声は出ない。声には出なかったが、彼女を満足させてやりたいという意識が胸中に拡がり、胸の締め付けを押し戻していく。
しかし今は、これにばかり浸っている場合でもない。今この屋敷には、愉しみたいものがもう一つある。
なかなかの魔力を具えた存在、此方の魔力を捉えて心を乱している存在。
この存在は、私の魔力を知覚して動揺しているのか？ それとも、高揚しているのだろうか？
この存在は、私を……どこまで？ どのように？
コアイはまだ見えぬ「敵」に、過度かもしれない期待を抱いていた。
「おーいし～～！！」
悲鳴にも似た甲高い声が、コアイの意識を引き戻した。
「強いぶどうの匂いとバターみたいな風味が口の中でどろっとした甘さとまじり合って！ それを飲み込むとかすかな酸っぱさと残り香！ 最初の甘さがウソみたいな、はかない後味が！ もっと飲めろとアピールしてくる！！」
一体どうしたのだ、彼女は。コアイは呆然と、酒瓶を呷るスノウを見ることしかできなかった。
「ふたくち目も おいっし～～！」
スノウはとても幸福そうに破顔しながら叫んだ後、
「ふああぁ……これ最高…………」
と、しみじみと呟く。感動を口にしながら、儚い後味とやらを噛みしめているのだろうか。
「あれ、お姉様、飲まないの？」
「の、飲まねえンなら、俺にも一口！」
「だめ！！」
彼女は両手に酒瓶を保持し、手放そうとしない。私にも、けして飲ませる気はないようにすら思えた。
しかしそれは、直ぐにどうでも良くなった。
恐らくスノウの声を頼りに近付いてきた存在、その魔力はすっかり均衡を失い、焚き火の先のようにゆらゆらと振れていた。距離が近付いたために互いの魔力が干渉し、相互に揺らぎを与えられている。相手は、その影響を受けやすい性質なのかも知れない。が、実際のところそれは個人の戦闘力とあまり関係がない。コアイはそれを経験的に解っている。
そしてその存在は何時の間にか間近に、扉の先に感じられた。
私はここにいる、さあ闘おう！
コアイは期待に浮かされ、思わず食料庫の扉を開ける。そこには、背の低い小太りの男と、同じく背丈は低いものの筋肉質な男の、二人がいた。
「な、なんだお前は！？ 曲者め！？ 何の用だ！？」
小太りの男は早口でまくし立てた。コアイは一瞥するが、そこに魔力の輝きはない。それを持っているのは、もう一人の男で間違いない。
「五月蠅い」
コアイは小太りの顔を肘で押し退け、もう一人へと近寄る。
「貴公が」
「お主が」
筋肉質の男も、直ぐにコアイを認識したように思えた。
「闘おうか」
「闘るなら、こんな狭いとこじゃなく、外にしないか」
「それで良い、案内を頼む」
話が早い。コアイは微かに、ぞくりと感じた気がした。
男に付いて歩いていくと、屋敷の中庭らしき広場に出た。
「さて、俺はこいつを使わせてもらうが……構わんな？」
男はどこからか斧を取り出していた。その刃は淡い緑色に光り、男の身体を照らしている。
「好きにせよ」
コアイは先に番兵を締め上げた際の指の痕が、まだ塞がり切っていないことを確かめる。
「ぶつぶつぶつぶつ────」
男は詠唱を始めたらしい。コアイはそれを妨げない。男の魔術でどれほどの事が起こされるのか、見てみたいからだ。
「────『裂流』！」
男の持つ斧の刃先は色濃く輝き、深い森の夏色のような翠を湛えた。男は一瞬だけ視線を刃先に向けた。そして、その輝きを認めたような、満足気な表情を見せた。
「良し、行くぞ……『飛切』！」
男は突然叫ぶと、斧を振り下ろした。傍から見ればそれは、ただの素振りであった。しかしコアイには、己に向かってくる斬撃の波が見えている。指から己の血を鞭のように伸ばし、緑色の波を叩き落とした。
「ふむ、流石に視えておるか。ならばこうじゃ！」
男は再び、斧を振り下ろした。緑色の斬撃の波がコアイを斬らんと飛来する。
「二度同じ……っ！？」
コアイは再び血の鞭を振り下ろして斬撃を叩いた、しかし斬撃の波はその一筋ではなかった。叩き落とされた波の直ぐ後を、同じような波がいくつも連なっていたのだ。コアイは感心しながら血の鞭を振り上げ、振り下ろし、また振り上げと繰り返して連なる斬撃の波を打ち落としていく。
「ふむ、面白い」
「それは良かった、ほれもう一度！」
男はもう一度、斬撃の波を連ねてコアイへ放った。ただし今回は、その直後に男が駆け出して波の束に追い付き、それを殴りつけた！ 斬撃の波は少し乱雑になりながら加速し、コアイに向けて飛び掛かってくる！
コアイはやはり血の鞭で全てを迎え撃ったが、数本の波を叩いたところで血が衝撃により霧散してしまう。
「ほう……」
叩ききれなかった斬撃の波がコアイに襲いかかる。コアイは慌てずに魔術を想起する。詠唱を必要としない、魔族のみが扱える魔術の想起。
土よ参集せよ、壁となれ、我が身を護れ。
果たして、男に押された斬撃の波は、突如現れた土壁に全て阻まれた。
しかし。
男は斬撃とは別の方向から現れ、一思いにコアイの頭を割らんと斧を叩きつける！
コアイの表情が歪む。
恐怖でも、苦痛でもなく。喜悦に、歪む。
