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水と魚と酒と心と

　木の焼ける匂いに混じって、肉が焼ける臭いに似た匂いが漂ってくる。

「あっ忘れてた、塩とかある？」

「塩……」

　調味料、か。

「荷の中にあったと思う。持って来よう」

　確か、小さな壺に調味料が入れてあると聞いている。

「ついでに皿とかあったらほしいな」

　立ち上がり歩き出したコアイの後ろから声が聞こえた。コアイは足を止めて、無言で頷いてみる。

　コアイは荷車の一角にまとめられていた食器と、小さな壺がまとめられたかごを持ち出してスノウの許へ戻った。

　彼女は串に刺さった魚の様子を確かめているらしい。

「たぶん焼けたよ、のっけるから皿貸して」

　言われるまま彼女に皿を渡すと、魚の乗った皿が手際良く差し返された。

　魚の体表はすっかり水分を失って、あちこちが黒く焼け焦げている。

「では、塩をちょっとかけて……焼けました！」

　彼女はコアイの皿と同じように魚を乗せた皿を手に、席へ戻っていく。

　コアイは焚き火に目を移した。そこにはまだ魚の串が残っている。

「座んないの？　魚は遠火にしたから大丈夫だよ」

　コアイにはその意図が良く分からないが、彼女の言うとおりにしようと席に向かった。

「うん、おいしい！　くさくないし、アブラの乗りもいい感じ」

　彼女は笑顔で魚を、酒を交互に口へ運んでいる。

「それは良かった」

　その味の良さは実のところ、コアイには良く分からない。

　だが……

　それでも良いのだ。彼女が喜んでいるのだから良いのだ。

　そう納得すると胸の奥があたたまり、少しむず痒くなる。

　だが……

　それなら良いのだ。私も喜ばしいから、それで良いのだ。

　残りの魚も二人で平らげたころ、川の流れとは別の水音が辺りに響き渡った。

「あっ、あれなに！？　サケ的なあれ！？」

　スノウが川の下流側を指差した。その先では、下流側には無いはずの水飛沫が上がっている。

　様子を見ていると、焚き火で焼いていた魚とは比較にならないほど大きな、薄い紅色をした魚が群れをなして川を遡っていった。

「捕まえてつかまえて！」

「……どうやって捕まえるのだ？」

　コアイはどう捕らえれば良いのか分からず、つい疑問をこぼした。

　魚はどうやら川の中央を泳いでおり、近くに石をぶつけるような岩は見当たらない……先ほどのような捕らえ方はできない。

「あ、網とか……持ってないよね？　あっヤバっ逃げちゃう！？」

　網……？

　人間が鳥や獣を捕らえるのに使う道具、だったか。

　おそらく荷の中には無いだろう、有ったとしても……使い方が分からない。

　彼女は慌てている、どうすれば良い？　妙案は浮かばない。

　しかし、コアイの心は……彼女の期待に応えたいと定まっている。

　とにかく、あれを捕らえる。

　それが彼女の希望(のぞみ)なのだから。

　コアイの意識がその心中で、魚を捕らえたいと膨れ上がる……

　コアイはふと、そ(・)れ(・)が自身の魔力と絡まったのを感じた。

　そう感じたときには、既に……塞がりきっていない指の傷痕から血が縄状に飛び出し、遡上する魚体を一つ絡め取っていた。

「おお！？　……すっごい」

　血縄とともに、薄紅色の魚体がコアイの手元に引き寄せられてくる。

「よし、焼いてみよう！」

「これは串に刺せないのではないか？」

「うん、鉄板とかなさそうだし切り身で焼いてみよっか」

　二人は焚き火の前に並んで座り、大魚が焼けるのを待っている。

「そうそう、この前誕生日だったのだ！　いいプレゼントもらっちゃったね！」

「嬉しそうで何よりだ」

「で、おめでとう、は？」

　彼女は何かを求めているらしい、とコアイは察したが答えに窮してしまう。

「……？　お、おめでとう」

　コアイはひとまず、心のまま素直に応えてみる。

「よくできました」

　彼女は先ほどに似たいたずらっぽい笑顔をコアイに向けている。

　良く分からないが、これで良かったのだろうか。コアイは安堵する。

「そういえば、王サマ誕生日いつ？」

「……？　知らない」

「ええ……ていうか歳いくつ？　お姉さんなのはわかるけど」

「……わからない。歳など数えていないし、そもそも私がいつ生まれたのかも分からない」

　コアイは今度も、心のまま素直に応えてみる。

「あ……なんか、ごめん……」

　良く分からないが、彼女を沈ませてしまったらしい。コアイは心配する。

「いや……私こそ、済まない」

　今度はよろしくない受け答えをしてしまったらしい。彼女に申し訳ない。

　そう考えこんで、コアイも沈んでしまう。

「あっねえねえそろそろ焼けるよ、食べよう食べよう！」

　彼女の明るい可愛らしい声が、二人の心を切り替える。

「……あれ？　パサパサであんまりおいしくない……ね……」

　コアイには、先に食べた魚との違いが良く分からない。

　けれど彼女の冴えない表情は、がっかりした様子は……とても心苦しい。

　彼女を失望させてしまった、私のせいなのだろうか。

　そう考えて、コアイはまた沈んでしまう。

「……まさか、私の捕らえ方が悪かったのか？」

「いやそれ関係ないよたぶん」

　彼女は、私のせいではないと敢えて言ってくれている……コアイには、そんな気がした。

　そんな気がしたところで、コアイは涙を落としてしまう。

　彼女に申し訳が立たぬ。

　彼女を失望させてしまった。

　つらい、かなしい。かなしい。

　つらい。

「ま、ま、しょーがないって」

「ね、飲んで忘れよう！」

「はいカンパ〜イ」

　彼女は矢継ぎ早に声をかけてくれる。

　それがとてもあたたかくて……コアイはまた、涙を落としていた。