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打倒、除夜の鐘（その十）

　バッティングセンターのホームラン、九十九本。

　除夜（じょや）の鐘（かね）、八十八回。

「いよいよか」

　バッティングセンターの店主は顔がこわばっていた。

　ここからが「魔（ま）の時間帯」だ。ホームランのペースが急（きゅう）に伸（の）びなくなる。

　残り一桁（ひとけた）。あと九本。

　そのことがプレッシャーになっているのか、打ち損（そこ）ないが目立（めだ）つようになっていた。

　誰（だれ）かが失敗すれば、それが伝染（でんせん）する。

　この一分間、九十九本からホームランの数が動いていない。

　その間も、除夜（じょや）の鐘（かね）は確実に迫（せま）ってくる。

　九十二回めの音が聞こえてきた。

　バッティングセンターでは、仲間たちを応援（おうえん）する声を張（は）り上げているが、挑戦者たちの「凡退（ざんねん）」は続く。

　九十九本。ここが毎年「鬼門（きもん）」だ。百の大台（おおだい）に乗せるのを、徹底（てってい）的（てき）に邪魔（じゃま）してくる。

　九十三回めの鐘（かね）の音。

　並（なら）ばれたら負けると思っていい。

　ただ鐘（かね）をつけばいいのと違（ちが）って、こっちは飛んでくるボールにバットを当（あ）てるだけでは駄目（だめ）なのだ。ホームランでなくてはならない。

　次の挑戦者たちが打席に入っていく。

　その一人は意外な人物だった。

　この女性って、たしか・・・・・・。

　服装（ふくそう）こそ違（ちが）うが、やはりそうだ。数時間前に「お寺の使い」で来ていた、あの「巫女（みこ）さん」だ。

　ここにきて、「あっちのお寺の関係者」とは。

　まさか、わざと凡退（ぼんたい）しに来たのか。

　ところが、そんな負の感情は一瞬で消し飛んだ。

　快音（かいおん）が響（ひび）く。

　巫女（みこ）さんのバットから、百本めのホームランが飛び出した。

　歓声（かんせい）にわくバッティングセンター。

　さすが巫女（みこ）さん。鬼門（きもん）を越（こ）えた。百の大台（おおだい）に到達（とうたつ）だ。まだ除夜（じょや）の鐘（かね）に先行している。

　続け、続け。

　さらに、別の女性が打席に入る。

　女子プロ野球の捕手（キャッチャー）だ。黒いプロテクターではなく、今日は晴（は）れ着（ぎ）姿（すがた）である。

　そのバットからも快音（かいおん）が飛び出した。

　百一本めのホームランだ。

　続け、続け。今年は勝てるぞ。

　残り七本。

　このまま除夜（じょや）の鐘（かね）の追撃（ついげき）をふり切ることができれば・・・・・・。