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打倒、除夜の鐘（その九）

　除夜（じょや）の鐘（かね）とバッティングセンター。

　どちらが先に、「百八」にたどり着くのか。

　双方（そうほう）とも、着実に数を積（つ）み重（かさ）ねていく。

　そのペースは、過去（かこ）四年間よりも速い。

　十一時五〇分時点での数字だ。

　除夜（じょや）の鐘（かね）、十七回。

　バッティングセンターのホームラン、二十一本。

　お寺の境内（けいだい）では現在、『おしるこ』がふるまわれている。

　それを食べているのは、巷（ちまた）でよく当（あ）たると評判（ひょうばん）の占（うらな）い師（し）だ。

　恋愛（れんあい）成就（じょうじゅ）の祈願（きがん）と、無料の『おしるこ』目当（めあ）てに、このお寺に来ていたのだが、自分の勘（かん）が告（つ）げている。

「今年は接戦（せっせん）になる。僅差（きんさ）での決着になりそう」

　実際（じっさい）、お寺側に焦（あせ）りはない。

　これは毎年のことだ。序盤（じょばん）はバッティングセンターが先行する。

　しかし、最後は決まって、お寺側が勝ってきた。この四年間、除夜（じょや）の鐘（かね）の方が速かった。

　なぜなら、バッティングセンターは終盤（しゅうばん）、ホームランのペースが落ちる。そんな「魔（ま）の時間帯」があるのだ。

　一方で、お寺側のペースはほとんど一定。バッティングセンターを必（かなら）ず抜（ぬ）き去ることができる。

　だからこそ、お寺の和尚（おしょう）さんは手紙を送（おく）った。「今度こそ、バッティングセンターに勝って欲（ほ）しい」と期待（きたい）して。

　日付（ひづけ）が変わる。

　年が明（あ）けた。一月一日になる。

　あけましておめでとう。

　それから数分後だ。バッティングセンター側に暗雲（あんうん）がただよう。

　高校野球の全国大会、その球場には魔物（まもの）が潜（ひそ）むと言うが、この時のバッティングセンターも同じ。

　ついに、魔物（まもの）が目覚（めざ）めようとしていた。「魔（ま）の時間帯」に突入（とつにゅう）する。