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打倒、除夜の鐘（その八）

　時計の針（はり）が午後十一時を回（まわ）った。

　今年も残すところ、あと一時間をきった。「大みそか」のクライマックス。

　バッティングセンターでは『コーンスープ』が、お寺では『おしるこ』がふるまわれている。

　インターネット上では現在、ルール説明の動画が流れていた。

　お寺側が除夜（じょや）の鐘（かね）を「百八回」つき終わるまでに、バッティングセンター側は「百八本」のホームランを打てるのか。

　先に達成（たっせい）した方の勝利となる。

　なお、バッティングセンター側は「五つ」の打撃（だげき）レーンを活用（かつよう）。

　一人の打者が挑戦できるのは三球まで。その間にホームランを打たなければならない。「ホームラン」と書かれた的（まと）に直接、ボールを命中（めいちゅう）させるのだ。

　複数の打撃（だげき）レーンを同時に使う関係上、他のボールとぶつかって的（まと）に当（あ）たったとしても、それをホームランとは認（みと）めない。

　この条件（じょうけん）で、百八本のホームランだ。

　去年、お寺が叩（たた）き出したタイムは、『二十九分五十八秒』。

　このタイムよりも早くないと、バッティングセンター側に勝利はないだろう。

　挑戦に参加する者たちはすでにくじ引きを終えて、打席に入る順番を決めていた。

　五百人以上いるし、打撃（だげき）に自信がある者も多いので、「全員が打席に立ったのに、ホームランが百八本に届（とど）かない！」ということはなさそうだ。

　あとはタイムの問題。

　少しずつ緊張（きんちょう）が高まっていく。

　午後十一時四十四分になった。

　最初の挑戦者が、一番レーンに入る。

　この人物だけは、バッティングセンターによる「招待（しょうたい）選手」だ。

　最初の挑戦者には、幸先（さいさき）良くホームランを打ってもらいたい。それで、あとに続く者たちを勢（いきお）いづけてもらうのだ。

　だから、「実力者」に来てもらった。

　若（わか）いお坊（ぼう）さんである。

　といっても、ただのお坊（ぼう）さんではない。「お坊（ぼう）さんたちによる『野球の日本代表メンバー』」の一人だ。

　そして、最初の一球。

　若（わか）いお坊（ぼう）さんがバットをふる。無駄（むだ）を削（そ）ぎ落としていて、流れるようで、かつ、力強いスイングだ。

　その打球が一直線に、「ホームラン」の的（まと）へと飛んでいく。

　直後、歓声（かんせい）に包（つつ）まれるバッティングセンター。

　この時、除夜（じょや）の鐘（かね）の一回めも鳴（な）り響（ひび）いていた。