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打倒、除夜の鐘（その四）

　バッティングセンターからバスが出発していく。

　その頃、お寺の境内（けいだい）では、お坊（ぼう）さんの一人がストップウォッチを見ながら叫（さけ）んでいた。

「タイム計測開始！」

　海外のテレビクルーが椅子（いす）に座（すわ）り、数人の小坊主（こぼうず）さんたちから、肩（かた）や腕（うで）のマッサージを受け始めた。足湯（あしゆ）も用意されている。

　そして、予定の作業（さぎょう）を終えると、小坊主（こぼうず）さんたちは次々と、テレビクルーから離（はな）れていった。

　全員が離（はな）れたところで、先ほどのお坊（ぼう）さんが叫（さけ）ぶ。

「五十八秒！」

　本日三回目の一分切りである。

　小坊主（こぼうず）さんたちだけでなく、他のお寺関係者、また、海外のテレビクルーからも歓声（かんせい）が上がった。

　毎年お寺側が勝っているとはいえ、バッティングセンター側は確実に成長している。こちらが去年と同じままでは、勝つことは難（むずか）しいだろう。相手はそんなに甘（あま）くはない。

　だから、今年から『マッサージ部隊（ぶたい）』を用意した。

　お寺側の鐘（かね）つき要員は「三人」で、ここから人数を増（ふ）やすことはできない。

　だったら、この「三人」が最大級のパフォーマンスを発揮（はっき）できるよう、除夜（じょや）の鐘（かね）をつく間、順番に「マッサージ」するのだ。これは「ルール違反（いはん）」ではないはず。

「もう一回いくぞ」

　別のテレビクルーに協力（きょうりょく）してもらう。

　またもや、小坊主（こぼうず）さんたちがテレビクルーに群（むら）がった。そして、高速マッサージを開始。まるでＦ１のピット作業（さぎょう）だ。

「五十六秒！」

　さらにタイムを縮（ちぢ）めてくる。

　お寺側としては、この勝負に「何が何でも勝ちたい」というわけではない。

　ただ、「相手（バッティングセンター）が本気な以上、こちらも本気を出さなければ失礼（しつれい）」とは考えている。

　本心を言えば、こちらが全力を尽（つ）くした上で、バッティングセンター側に勝って欲（ほ）しいのだ。皆（みな）で勝ち取る喜（よろこ）びを、ぜひとも体験して欲（ほ）しい。

　そのようにお寺関係者の多くが考えていた。壁（かべ）が高ければ高いほど、それを乗り越（こ）えた時の喜（よろこ）びは大きくなる。

　だから、『マッサージ部隊（ぶたい）』の他にも、『秘密（ひみつ）兵器（へいき）』を用意していた。

　この時ちょうど、お寺に一人の男性がやって来る。

「ぎりぎりになって、すみません」

　スポーツ用具メーカーの社員だ。

「『改良（かいりょう）版（ばん）』が完成しました」

　持ってきたのは、特殊（とくしゅ）繊維（せんい）の手（て）袋（ぶくろ）だ。お寺の鐘（かね）をつくお坊（ぼう）さんたちが、この手（て）袋（ぶくろ）をはめる。

　一つ前のモデルには、まだ甘（あま）さがあった。「鐘（かね）を千回ついても大丈夫（だいじょうぶ）」という耐久（たいきゅう）性（せい）だったが、大みそかだけで、そんなに鐘（かね）をつくことはない。「過剰（かじょう）な性能（せいのう）」である。

　だから、「二百回つければ十分」という耐久（たいきゅう）性（せい）に変えてもらった。その分、軽量（けいりょう）化（か）が図（はか）られている。

　これこそ『秘密（ひみつ）兵器（へいき）』だ。王者（チャンピオン）に死角なし。

　お坊（ぼう）さんの一人が大声で言う。

「もうすぐ『芋（いも）煮（に）』と『山菜（さんさい）おこわ』ができますから、食べていってください」

　お寺の境内（けいだい）に、おいしそうな香（かお）りが流れ始めた。

　この時、人気（ひとけ）のない場所に向かって、そそくさと動く影が一つ。

　ウインドブレーカーを着た男性で、どこかに電話をかけ始めた。