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打倒、除夜の鐘（その三）

　そこで、お寺へ使者を送（おく）ることにした。ルールの協議（きょうぎ）をするのだ。

　その結果、とりあえずお寺側は、「三人のお坊（ぼう）さん」で交代（こうたい）しながら、「一回ずつ丁寧（ていねい）に鐘（かね）をつく」ことを了承（りょうしょう）してくれた。

　一方、バッティングセンター側は、「五つ」の打撃（だげき）レーンを活用（かつよう）する。

　はたして、今年の「大みそか」、先に「百八」の大台（おおだい）に到達（とうたつ）するのはどちらなのか？

　で、結果を先に書く。

　勝ったのは、お寺だ。最初の年も含（ふく）めるなら、四年連続の勝利である。

　しかし、この年のバッティングセンターは、「百二本」のホームランを放（はな）っていた。

　あと少しだ。わずかに届（とど）かなかっただけ。

　バッティングセンターが負けたことで、次回もルールに変更（へんこう）はない。

　そして、今年も「大みそか」がやって来る。

　一年目、敗北（はいぼく）。

　二年目、敗北（はいぼく）。

　三年目、敗北（はいぼく）。

　四年目、敗北（はいぼく）。

　で、五年目の「大みそか」だ。

　昼過ぎになると、打撃（だげき）に自信のある者たちが、バッティングセンターに集まってくる。

　事前にしっかりと練習するためだ。飛んでくるボールにバットを当（あ）てても、それが「ヒット」なら意味がない。カウントされるのは「ホームラン」のみだ。

　なので、本番前に最後の練習をしておく。「今年こそ勝つぞ！」という気迫（きはく）がみなぎっていた。

　さらに今年は、海外のテレビ局が来ている。

　日本の「大みそかの風習（ふうしゅう）」として、母国（ぼこく）に映像を届（とど）けるらしい。お寺の方にも、彼らの「別働隊（べつどうたい）」が待機（たいき）している。

　ホームランを「百八本」打つのが先か、鐘（かね）を「百八回」つくのが先か、という競争（タイムレース）。

　テレビ局のスタッフが通訳（つうやく）を連（つ）れて、挑戦者たちの意気（いき）込（ご）みを聞いて回（まわ）っている。

　また、海外のテレビ局以外に、国内のネット動画配信者たちも、このバッティングセンターに来ていた。『打倒（だとう）、除夜（じょや）の鐘（かね）』のイベントを生（なま）配信して、アクセス数を稼（かせ）ぐのだ。

　そんな中、まだ明（あか）るい時間帯だというのに、お寺の方から鐘（かね）の音が聞こえてくる。

　この音の正体（しょうたい）は、「海外のテレビ局に頼（たの）まれて、鐘（かね）をつく映像を撮（と）らせているだけ」なのだが、バッティングセンター側は別の意味に受け取った。

「あっちもウォーミングアップを開始したぞ」

「今年は例年以上に本気だな」

　こちらも負けてはいられない。さらに練習に気合いが入る。

　とはいえ、そろそろ打撃（だげき）レーンが一時的に閉鎖（へいさ）される。本番に向けて、ピッチングマシーンのメンテナンスを行（おこな）うのだ。

　もしも本番でマシーンが故障（こしょう）するようなことがあれば、バッティングセンター側の勝利は望（のぞ）めない。そういうことがないように万全（ばんぜん）を期（き）す。マシーンの製造会社から、五人の技師（メカニック）に来てもらっていた。

「ここのバネ、かなりくたびれちゃっているから、新しいものと交換（こうかん）しておきましょう」

　技師（メカニック）の言葉で、挑戦者たちの間に緊張（きんちょう）が走った。

　そんなことをすれば、ストレートの勢（いきお）いが増（ま）す。練習の時以上の球が、本番では飛んでくるのだ。

「どうする？　ストレートは捨（す）てるか？」

「しかし、それだとタイムロスになるぞ」

「全員が一球めでホームラン、それが理想なんだが・・・・・・」

　前もってスピードボールに目を慣（な）らしておきたくても、ここのピッチングマシーンとは本番まで対戦できない。

　どうしようか悩（なや）んでいると、バッティングセンターの前にバスが止まった。

「一番近くのバッティングセンターが協力（きょうりょく）してくれるそうです！　スピードボールに慣（な）れておきたい方は、このバスに乗ってください！」

　バッティングセンターのスタッフが叫（さけ）んだ。

　すぐさま挑戦者たちの三割くらいが、バスに乗り込（こ）もうとする。

　一方で、海外のテレビ局はどうしようか迷（まよ）った。

　すでにお寺にも「別働隊（べつどうたい）」を出している。さらに戦力を分散（ぶんさん）させる余裕（よゆう）はない。

　すると、ネット動画配信者の数人が、協力（きょうりょく）を申（もう）し出る。

「あっちは私たちに任（まか）せて」

　そう言って、バスに乗り込（こ）んだ。